USA - Jimmie Duncan (LA)

USA - Louisiana. Annullata la condanna di Jimmie Duncan

24 aprile 2025:

24/04/2025 - Louisiana. Annullata la condanna di Jimmie Duncan, 56 anni, bianco.

Il giudice annulla il verdetto di colpevolezza che ha portato alla condanna a morte di un detenuto nel braccio della morte perché basata su prove scientifiche inattendibili

Non è ancora chiaro se Duncan sarà rilasciato.

Il 24 aprile il giudice Alvin Sharp ha annullato il verdetto di colpevolezza per omicidio di primo grado e la condanna a morte di Jimmie Chris Duncan, la cui condanna nel 1998 per l'omicidio della figlia di 23 mesi della sua fidanzata era basata in parte su prove relative a segni di morsi che gli esperti ora definiscono pseudoscientifiche.

La decisione arriva dopo che un'indagine condotta a marzo da Verite News e ProPublica ha esaminato le questioni relative alla condanna di Duncan, mentre il Governatore Jeff Landry, convinto sostenitore della pena di morte, ha preso provvedimenti per accelerare le esecuzioni dopo una pausa di 15 anni.

Il giudice Sharp, del 4° distretto giudiziario della contea di Ouachita, ha fatto riferimento a nuove testimonianze emerse durante un'udienza di appello a settembre, secondo cui l'analisi dei segni dei morsi presentata da un team di medici legali un tempo molto apprezzato non è “più valida” e “non è scientificamente difendibile”.

L'analisi originale era stata effettuata dal dentista forense Michael West e dal patologo Steven Hayne, la cui collaborazione di lunga data come esperti statali è stata oggetto di indagini giudiziarie dopo che sono emerse dubbi sulla validità delle loro tecniche.

Negli ultimi 27 anni, nove detenuti sono stati liberati dopo essere stati condannati in parte sulla base di prove inesatte fornite da West e Hayne. Tre di questi uomini erano nel braccio della morte.

Duncan era l'ultima persona in attesa di esecuzione sulla base del lavoro della coppia, che Sharp ha definito nella sua sentenza “come minimo discutibile”.

Altri esperti hanno affermato che l'autopsia di Hayne e le sue conclusioni erano “approssimative nella pratica” e “nel complesso inadeguate”.

“Vale la pena notare che le qualifiche del dottor Hayne erano carenti sotto certi aspetti, al punto da mettere seriamente in discussione” la sua ‘designazione come perito’, ha scritto Sharp nella sentenza.

Sharp ha anche affermato di aver trovato ‘molto convincente’ la testimonianza di settembre di un perito medico che ha affermato che la morte della bambina non era il risultato di un omicidio, ma di un annegamento accidentale.

Non è ancora chiaro quando - o se - Duncan sarà liberato.

Robert S. Tew, procuratore distrettuale del 4° distretto giudiziario, può scegliere di appellarsi contro la decisione, processare nuovamente Duncan con l'accusa di omicidio o con un reato minore, oppure accettare la sentenza del tribunale e liberarlo. Tew non ha risposto alle richieste di commento. Il team legale di Duncan ha rifiutato di commentare.

La Louisiana ha una lunga storia di condanne a morte di persone poi dichiarate innocenti. Negli ultimi trent'anni, lo Stato ha scagionato 11 persone che rischiavano l'esecuzione, uno dei numeri più alti del Paese, secondo il Registro Nazionale delle Assoluzioni.

Duncan, 56 anni, ha sempre sostenuto la sua innocenza per più di trent'anni, mentre i pubblici ministeri hanno continuato a insistere che Duncan aveva commesso l'omicidio e doveva essere giustiziato senza indugio.

Duncan stava facendo da babysitter a Haley Oliveaux, la figlia della sua ragazza, nella casa che condividevano, il 18 dicembre 1993. Ha detto di averla lasciata sola nella vasca da bagno mentre lavava i piatti. A un certo punto, ha detto di aver sentito un forte rumore provenire dal bagno. Quando è andato a controllare Haley, l'ha trovata galleggiante a faccia in giù nell'acqua. È stata dichiarata morta poche ore dopo.

Sebbene Duncan sostenesse che si fosse trattato di un tragico incidente, le autorità lo accusarono di omicidio di primo grado dopo che Hayne e West esaminarono il corpo della bambina e stabilirono che c'erano prove che fosse stata violentata e annegata intenzionalmente. Dopo circa due settimane di testimonianze nel 1998, la giuria dichiarò Duncan colpevole e lo condannò a morte.

Anni dopo, gli avvocati di Duncan scoprirono prove che non erano state presentate al processo e che, secondo loro, provavano la sua innocenza. Tra queste vi sono la testimonianza di un detenuto che aveva scritto ai pubblici ministeri offrendosi come testimone dell’accusa a patto di ricevere uno sconto di pena (l'informatore ha poi ritrattato la sua testimonianza al processo); precedenti lesioni alla testa subite dalla piccola Haley che potrebbero spiegare la sua morte; e un video in cui si vede West che sfrega un calco dei denti di Duncan sul corpo di Haley. West ha successivamente affermato che quei segni di morsi, che secondo la difesa sarebbero stati fabbricati dal dentista forense, corrispondevano ai denti di Duncan.

Hayne è morto nel 2020. West non ha risposto immediatamente alle richieste di commento sulla sentenza.

West aveva precedentemente affermato di aver semplicemente utilizzato quella che definiva una tecnica di “confronto diretto”, in cui preme uno stampo dei denti di una persona direttamente sul luogo dei presunti segni di morso perché fornisce i risultati più accurati, secondo un'intervista del 2020 con Oxygen.com.

West ha dichiarato di non credere più nell'analisi dei segni dei morsi in una deposizione del 2011 in un altro ricorso post-condanna, affermando: “Non credo che sia un sistema abbastanza affidabile da poter essere utilizzato in tribunale” e ha ammesso di aver commesso errori in casi precedenti. Tuttavia, in un'intervista del 2023 a The New Republic, ha affermato che i suoi metodi sono validi perché sono stati utilizzati da altre persone.

Nella sentenza di questa settimana, Sharp ha anche citato la testimonianza di settembre del detective Chris Sasser, che ha indagato sulla morte di Haley. Sasser ha affermato che non c'era “sangue, segni di lotta, stracci per pulire o detergenti” nel bagno o nella casa dove sarebbe avvenuto il presunto crimine. Ciò ha minato l'affermazione dello Stato secondo cui c'era stata una “massiccia perdita di sangue”, secondo la sentenza.

Inoltre, Sharp ha ritenuto che l'avvocato difensore di Duncan, Louis Scott, abbia fornito un'assistenza legale inefficace. Sharp ha citato un testimone che ha dichiarato che Scott non ha “investigato né presentato prove disponibili al momento del processo”, che non ha “sviluppato una teoria difensiva coerente” e che non ha rivelato un conflitto di interessi.

La moglie di Scott ha detto a Verite News e ProPublica che lui ha sofferto di gravi problemi di salute, tra cui disturbi della memoria e del linguaggio, e ha rifiutato di commentare la sentenza del giudice. Come è noto, negli Stati Uniti un imputato ha il diritto costituzionale di ricevere una “adeguata assistenza legale”, e l’inadeguata assistenza legale è una delle principali motivazioni nei casi di annullamento delle condanne a morte.

Duncan è tra le 55 persone nel braccio della morte in Louisiana, anche se fino a poco tempo fa lui e gli altri non erano in pericolo imminente di essere giustiziati, poiché lo Stato non aveva messo a morte nessuno dal 2010 a causa dell'indisponibilità dei farmaci per l'esecuzione. La situazione è cambiata con l'elezione di Landry nel 2023. Landry ha chiarito la sua intenzione di eseguire queste condanne a morte il prima possibile, avendo recentemente approvato l'uso dell'azoto gassoso, un metodo controverso consentito solo in altri tre Stati.

Ciò ha aperto la strada alla prima esecuzione nello Stato in più di 15 anni, quando Jessie Hoffman è stato giustiziato il 18 marzo con l'uso di azoto gassoso.

https://www.propublica.org/article/jimmie-duncan-murder-conviction-nullified-death-row
https://boltsmag.org/chris-duncan-louisiana-death-row-conviction-set-aside/
https://lailluminator.com/2025/04/25/louisiana-murder/
https://www.motherjones.com/politics/2025/04/jimmie-duncan-innocence-death-row-louisiana-vacate-conviction/