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USA - Perché gli Stati Uniti si preoccupano di comminare condanne a morte?

6 gennaio 2025:

06/01/2025

USA - Perché gli Stati Uniti si preoccupano di comminare condanne a morte?
Editoriale del professor Austin Sarat, dell’Amherst College.
Nel suo rapporto annuale 2024, il Centro di informazione sulla pena di morte (DPIC) ha riferito che nel corso dell'anno 26 persone sono state condannate a morte. Si tratta di un leggero aumento rispetto all'anno precedente, quando erano state pronunciate 21 condanne a morte.
L'anno scorso, le condanne a morte sono state inflitte solo in dieci dei 27 Stati che mantengono la pena capitale. La Florida è in testa con sette. E, come nota il DPIC, “il Texas ne ha inflitte sei, l'Alabama quattro, la California tre. L'Arizona, l'Idaho, il Mississippi, il Nevada, l'Ohio e il Tennessee hanno avuto una nuova condanna a morte ciascuno”.
Secondo il DPIC, il 2024 è “il decimo anno consecutivo con meno di 50 persone condannate a morte, un'ulteriore prova della riluttanza delle giurie a imporre condanne a morte”. Si tratta di uno sviluppo notevole se ricordiamo che negli anni '90 il numero di nuove condanne a morte era di circa 300 all'anno.
Osservando i risultati di tali sentenze, sembra chiaro che accusare e perseguire qualcuno per un crimine capitale può fornire una sorta di soddisfazione simbolica. Ma nella maggior parte dei casi non ne vale la pena.
È ormai tempo di affrontare questo fatto e di trovare modi migliori per rispondere a crimini terribili.
Ciò è stato chiarito da un altro rapporto del DPIC pubblicato nell'agosto dello scorso anno, il cosiddetto “Censimento della pena di morte”. Questa notevole risorsa offre una “raccolta completa di tutte le condanne a morte inflitte dal 1972”. Contiene informazioni su 9.857 condanne a morte inflitte a 8.861 imputati negli ultimi 5 decenni”.
Tra i risultati più sorprendenti e importanti del Censimento della pena di morte c'è il fatto che “una condanna a morte ha una probabilità 3 volte maggiore di essere annullata a seguito di una decisione del tribunale rispetto a quella di portare a un'esecuzione”.
Il risultato del DPIC si basa sul lavoro del professore della Columbia James Liebman e dei suoi collaboratori, che hanno studiato le sentenze capitali tra il 1973 e il 1995. Hanno scoperto che “il tasso complessivo di errori pregiudiziali nel sistema americano di pena capitale era del 68%. In altre parole, i tribunali hanno riscontrato un errore grave e reversibile in quasi 7 su 10 delle migliaia di sentenze capitali che sono state completamente riviste durante il periodo”.
Inoltre, Liebman ha affermato che “i processi capitali producono così tanti errori che ci vogliono tre ispezioni giudiziarie per coglierli, lasciando seri dubbi sul fatto che li cogliamo tutti”. Dopo che i tribunali statali hanno scartato il 47% delle sentenze capitali a causa di gravi difetti, una successiva revisione federale ha riscontrato un 'grave errore' - un errore che mina l'affidabilità del risultato - nel 40% delle sentenze rimanenti”.
Liebman ha concluso che “questo numero di errori, e il tempo necessario per rimediare, impongono costi terribili ai contribuenti, alle famiglie delle vittime, al sistema giudiziario e ai condannati ingiustamente. E rende irraggiungibili la definitività, la punizione e la deterrenza che sono le ragioni solitamente addotte per avere la pena di morte”.
Si potrebbero offrire molte spiegazioni sul perché, nonostante i fatti rivelati dal DPIC e da studiosi come James Liebman, alcuni procuratori persistano nel tentativo di persuadere le giurie ad autorizzare l'uccisione di un imputato capitale. Per il momento vorrei concentrarmi su uno solo.
Finché la pena capitale sarà in vigore come punizione definitiva in America, qualsiasi cosa di meno apparirà ai pubblici ministeri, e ad alcuni cittadini, come una risposta inadeguata ai crimini più raccapriccianti. Otto anni fa, infatti, il Fair Punishment Project della Harvard Law School ha identificato cinque procuratori responsabili di un numero sproporzionato di processi capitali negli Stati Uniti.
In un articolo del Guardian si leggeva che questi cinque erano “responsabili di aver messo nel braccio della morte non meno di 440 prigionieri”. Se si confronta questo numero con i 2.943 che... [erano all'epoca] in attesa di esecuzione negli Stati Uniti, equivale a uno su sette”. O, in altre parole, “delle 8.038 condanne a morte emesse da quando la pena di morte è stata riavviata nell'era moderna... circa una su 20 è stata responsabilità dei soli cinque procuratori distrettuali”.
Il rapporto di Harvard cita Joe Freeman Britt, ex procuratore della contea di Robeson, nella Carolina del Nord, che ha ottenuto 38 condanne a morte dal 1974 al 1988. Brittas ha detto: “Nel petto di ognuno di noi arde una fiamma che ci sussurra costantemente all'orecchio 'preservare la vita, preservare la vita, preservare la vita ad ogni costo'. È compito del pubblico ministero spegnere questa fiamma”.
Ma Britt e gli altri quattro entusiasti della pena di morte non hanno avuto un successo maggiore nel trasformare le sentenze capitali in esecuzioni rispetto ai procuratori che erano più perspicaci nel decidere quando un'accusa capitale fosse appropriata.
La difficoltà di trasformare le sentenze capitali in esecuzioni è stata a lungo una caratteristica e non un difetto del sistema americano della pena di morte. Come dice il professor Samuel Gross, “c'è un'avversione diffusa alla prospettiva di numerose esecuzioni. Si manifesta ripetutamente e in contesti diversi; è un'illustrazione sorprendente della natura astratta dell'atteggiamento della maggior parte delle persone nei confronti della pena capitale. Una singola esecuzione non è un vero atto di vendetta, ma sembra una vendetta; simboleggia il nostro desiderio e la nostra volontà di vendicarci”.
“Nonostante le apparenze contrarie”, spiega Gross, “la pena di morte che abbiamo è praticamente la pena di morte che vogliamo. I costi del processo sono per lo più nascosti alla vista. Politici e giudici brontolano per i ritardi, ma il sistema produce ciò che l'opinione pubblica richiede: una pena di morte ampiamente disponibile che raramente viene eseguita”.
Ciò che il professor Samuel Gross ha detto nel 1993 è ancora vero oggi.
Nel 1993, le condanne a morte erano quasi 300. 31 anni dopo, le condanne a morte sono state ridotte di oltre il 90%.
Oggi non si può dire che la pena di morte, misurata dal numero di condanne a morte, sia “ampiamente disponibile”.
Un articolo di Vox suggerisce che “molti fattori hanno probabilmente contribuito al declino della pena di morte. Tra le altre cose, il crimine è diminuito bruscamente negli ultimi decenni.... Anche il sostegno pubblico alla pena di morte è diminuito drasticamente.... E, a partire dagli anni '80, molti Stati hanno promulgato leggi che consentono di condannare i colpevoli più gravi all'ergastolo senza condizionale anziché alla pena di morte, dando così alle giurie un modo per allontanare questi criminali dalla società senza ucciderli”.
Tuttavia, Vox osserva che questi “fattori possono spiegare solo in parte perché la pena di morte è in declino”. Osserva “che uno dei maggiori fattori che guidano il declino delle condanne a morte è il fatto che gli imputati capitali ricevono in genere una rappresentanza legale di gran lunga migliore oggi rispetto a una generazione fa”.
Inoltre, come Gross e la sua coautrice, Pheobe Ellsworth, sostengono in un articolo più recente, il quadro generale della pena di morte in America oggi rende più difficile per i procuratori ottenere condanne a morte e lo sanno.
Un tempo, la storia della pena di morte parlava di “assassini feroci che ricevevano più aiuto di quanto meritassero da avvocati benefattori intenti a trovare cavilli legali e a creare ritardi infiniti”. Le storie di macabri omicidi e delle famiglie sofferenti delle vittime erano più diffuse e descritte in modo più vivido dai media rispetto alle storie di condanne ingiuste”.
Oggi, quella storia “è quella di un sistema pieno di errori e di inganni, di una burocrazia che spinge le persone verso il braccio della morte senza preoccuparsi di sapere se si tratta davvero della persona giusta”.
Ecco perché, come afferma il Censimento della pena di morte del DPIC, “l'esito più probabile di una condanna a morte inflitta negli Stati Uniti è che la sentenza o la condanna venga infine annullata e non venga nuovamente comminata”. In confronto, meno di una condanna a morte su sei (15,7%) si è conclusa con l'esecuzione”.
15%. Con questo tasso di “successo”, perché preoccuparsi?
Perché preoccuparsi di mantenere una pena che è una reliquia di un'altra epoca. Il suo tempo è passato.
L'America dovrebbe riconoscerlo e porvi fine ovunque.

https://verdict.justia.com/2025/01/06/why-does-the-united-states-bother-to-impose-death-sentences