09 Settembre 2021 :
Grazie postuma per 7 uomini di colore giustiziati nel 1951.
Il governatore della Virginia Ralph Northam ha graziato “a posteriori” sette giovani uomini di colore che erano stati condannati a morte da giurie di soli bianchi e giustiziati in Virginia settant'anni fa con l'accusa di aver violentato una donna bianca. Dopo anni di attivismo da parte di familiari e altri sostenitori che hanno fatto pressione per un'azione governativa, Northam ha annunciato la grazia postuma il 31 agosto 2021, sorprendendo i familiari e gli avvocati che avevano un appuntamento con il governatore per perorare la causa, ma non sospettavano che la procedura fosse già stata approvata.
Northam ha emesso grazie separate per ciascuno dei sette uomini (nella foto) — Francis DeSales Grayson, Frank Hairston Jr., Howard Hairston, James Luther Hairston, Joe Henry Hampton, Booker T. Millner e John Clabon Taylor. "È stato uno dei giorni più belli della mia vita", ha detto Pam Hairston, che è imparentata con molti degli uomini e ha trascorso decenni a sostenere il loro caso.
Riconoscendo che le esecuzioni degli uomini, che all’epoca divennero noti come "i 7 di Martinsville", erano state un prodotto del razzismo sistemico, Northam ha detto: "Si tratta di correggere i torti".
Rudy McCollum, ex sindaco di Richmond che è imparentato con due degli uomini, ha affermato che “questa azione era attesa da tempo, la ferita delle famiglie può finalmente rimarginarsi con la chiusura di questa vicenda attraverso il riconoscimento da parte del Commonwealth che a questi uomini era stato negato un giusto processo solo a causa del colore della loro pelle”.
Nel 1949 i “7 di Martinsville” furono accusati di aver violentato una donna bianca, e interrogati dalla polizia senza avvocati. Sotto la minaccia di essere rilasciati, e quindi linciati dalla folla inferocita, tutti hanno confessato di essere coinvolto nello stupro. Dopo una serie di processi superficiali davanti a giurie tutte bianche e tutte maschili, ognuno è stata condannato a morte. Furono giustiziati nel 1951 nella più grande esecuzione di massa per stupro nella storia degli Stati Uniti.
Nel gennaio 2021 McCollum aveva dichiarato al DPIC: "Lo scopo dei linciaggi, e credo anche di azioni giudiziarie come quella di cui stiamo parlando, fosse quello di inviare un messaggio alla comunità nera… Questa è stata solo un'altra azione per inviare un messaggio che se oltrepassi il limite, faremo in modo che… l'intera comunità riconosca che … ci saranno conseguenze”.
"Ho sentito alcune persone dire: 'Perché stiamo rivangando queste cose?”, ha detto Faye Holland, direttrice della Martinsville 7 Initiative, che ha sostenuto la grazia. “Non stiamo “rivangando”. Questa cosa è in piedi da 70 anni, e nessuno ci ha mai fatto niente".
"Anche se questi provvedimenti di clemenza postuma non entrano esplicitamente nel merito della colpevolezza dei sette, servono come riconoscimento da parte del Commonwealth che questi uomini sono stati processati senza un adeguato processo, e hanno ricevuto una condanna a morte su base razzista, non applicata allo stesso modo agli imputati bianchi", si legge nella dichiarazione di Northam. “Tutti meritiamo un sistema di giustizia penale che sia giusto, equo e che faccia bene il suo dovere, non importa chi sei o che aspetto hai. Sono grato ai sostenitori e alle famiglie dei Martinsville Seven per la loro dedizione e perseveranza". In risposta alle grazie, la filiale della Virginia del NAACP ((National Association for the Advancement of Colored People, probabilmente la più importante associazione statunitense per i diritti civili) ha rilasciato una dichiarazione in cui afferma che "decenni dopo che il Commonwealth ha processato e giustiziato questi giovani senza un giusto processo, l'annuncio da tempo atteso di oggi è un passo nella giusta direzione verso la giustizia".
Dal 1900 fino a quando nel 1977 la Corte Suprema degli Stati Uniti ha vietato la pena di morte per reati in cui nessuno è stato ucciso, la Virginia ha giustiziato 73 uomini o ragazzi neri con l'accusa di stupro, tentato stupro o rapina. Nello stesso periodo, nessuna persona bianca è stata giustiziata per nessuno di questi crimini. E in tutta la sua storia, la Virginia non ha mai giustiziato nessun bianco per aver violentato una donna o una ragazza di colore.
McCollum ha detto al DPIC: "Se vogliamo veramente andare avanti come società, dobbiamo riconoscere che quando vengono commessi errori, è necessario correggerli. Ma non possono essere corretti, a meno che non ci sia un'ammissione".
Il direttore del DPIC, Robert Dunham, ha definito le esecuzioni dei Martinsville 7 "una manifestazione del linciaggio del terrore razziale attraverso il sistema legale". "I processi farsa dei Martinsville Seven di fronte a giurie tutte bianche e tutte maschili hanno incarnato l'uso della pena di morte come strumento suprematista bianco di oppressione razziale e hanno incarnato il legame tra linciaggio, segregazione e pena di morte", Dunham detto all'UPI.
"L'abolizione della pena di morte da parte della Virginia (vedi NtC 24/03/2021) è stato un evento storico per porre fine all'eredità di queste ingiustizie razziali", ha affermato Dunham. “Ma il caso dei Martinsville 7 è importante anche per un’altra ragione: la grazia è una scusa formale e un riconoscimento che le vite delle persone che sono state vittime del livello più alto di oppressione razziale, le vite dei loro familiari e le vite di tutti nella comunità nera hanno valore. Le loro vite contano. E anche l'atto di riconoscere questo è importante”.
