26 Giugno 2021 :
David Braden è la prima persona a lasciare il braccio della morte per effetto della nuova legge sulla malattia mentale.
Braden, che ora ha 61 anni, bianco, venne condannato a morte nel giugno 1999 per gli omicidi della sua ragazza, Denise Roberts, e di suo padre Ralph Heimlich, avvenuti il 3 agosto 1998
Il 23 giugno, la giudice Colleen O'Donnell, della Franklin County, ha formalmente annullato le due condanne a morte, e lo ha condannato ad altrettanti ergastoli senza condizionale. Questa è la prima volta che un tribunale ha applicato la nuova legge dell'Ohio, promulgata nel gennaio 2021 (vedi NtC 09/01/2021), che equipare le gravi malattie mentali alla disabilità intellettiva. Come è noto, negli Usa è già vietato dal 2002 giustiziare le persone che al momento del reato presentavano un documentato deficit intellettivo, ma il concetto di deficit intellettivo (anche detto disabilità intellettiva o disabilità mentale) non copre lo spettro della malattia mentale. Con la nuova legge, un imputato che prima del reato avesse ricevuto una diagnosi di schizofrenia, disturbo schizoaffettivo, disordine bipolare, o disturbo delirante non potrebbe essere condannato a morte, ma “solo” all’ergastolo senza condizionale. Il ddl è stato approvato nell’arco di due sessioni legislative, quella del 2019 e del 2020 in quanto è stato più volte emendato (vedi NtC 09/12/2020). Nella versione definitiva la legge prevede un periodo finestra di un anno in cui gli imputati già condannati possono chiedere che il caso venga riesaminato. Viene specificato che nel concetto di malattia mentale non rientrano né l’alcolismo né la tossicodipendenza.
Gli avvocati di Braden hanno presentato la loro istanza il 16 giugno. L’istanza includeva dichiarazioni della dottoressa Kathleen Burch, che ha diagnosticato a Braden una "schizofrenia paranoica con deliri", nonché dichiarazioni giurate di amici e familiari che hanno raccontato i sintomi crescenti di Braden nei mesi prima degli omicidi. Il fratello e la cognata di Braden hanno riferito che Braden aveva "fatto dichiarazioni sull'essere un profeta di Dio dall'inizio alla metà degli anni '90". Gli amici lo hanno descritto come sempre più paranoico nei mesi precedenti gli omicidi, mentre si scompensava per lo stress della rottura della sua relazione. Uno ha detto che "non sembrava in contatto con la realtà". Burch ha anche testimoniato al processo nel 1999 che, al momento degli omicidi, la schizofrenia paranoide di Braden ha significativamente compromesso la sua capacità di esercitare un giudizio razionale e conformare la sua condotta ai requisiti della legge. L’istanza rilevava anche che, dal momento dell’arresto, Braden è stato continuamente trattato con farmaci antipsicotici per controllare i suoi sintomi.
I pubblici ministeri non si sono opposti alla richiesta di Braden di riduzione della pena. "Abbiamo visto abbastanza, siamo convinti che questo individuo adempie ai requisiti della legge", ha detto Janet Grubb, primo assistente procuratore della contea di Franklin.
Terry Russell, direttore esecutivo della National Alliance on Mental Illness (NAMI) dell'Ohio, che ha sostenuto lla nuova legge, ritiene che saranno pochi i detenuti del braccio della morte che potranno beneficiare della legge. "Non è che adesso tutti potranno affermare di essere malati di mente", ha detto Russell. “Non puoi fingere la schizofrenia. Non puoi fingere un disturbo bipolare. I sintomi sono tali che quando qualcuno è gravemente malato di mente, può essere riconosciuto”.
L'Ohio è l'unico stato in cui è attivamente in vigore la pena di morte che ha approvato una legge sulla malattia mentale. Una legge simile era stata approvata in Connecticut, ma poi lo stato nel 2012 ha abolito la pena di morte.
Nel 2016 la American Bar Association aveva pubblicato un libro bianco sostenendo che la malattia mentale richiedesse l’esenzione dalla pena di morte. Una legge in tal senso era stata approvata in Virginia dal Senato, ma non dalla Camera, nel 2021, ma nel 2021 lo stato ha abolito la pena di morte.
In Florida quest’anno un disegno di legge ha superato solo la commissione giustizia del Senato, in Kentucky ha superato la Camera, l’anno scorso in Tennessee aveva superato la Commissione Giustizia della Camera, mentre un ddl era stato respinto dalla Commissione Giustizia del Senato in South Dakota.
