18 Maggio 2021 :
William Leroy Barnes condannato a 2 ergastoli da scontare consecutivamente. Al termine di un lungo iter processuale Barnes, ora 60 anni, nero, non è più condannato a morte, ma all’ergastolo.
Barnes era stato condannato a morte il 10 marzo 1994 nella Rowan County con l’accusa di aver ucciso, a scopo di rapina, il 29 ottobre 1992, una coppia, B.P. e Ruby Tutterow, rispettivamente 75 e 78 anni. Assieme a lui venne condannato a morte anche un coimputato, Frank Junior Chambers, mentre un terzo coimputato, che aveva testimoniato contro gli altri 2, Robert Lewis Blakney, venne condannato a 2 ergastoli da scontare consecutivamente. Durante l’arringa finale il difensore di uno dei coimputati di Barnes aveva fatto riferimento ad uno dei 10 comandamenti, “non uccidere”, invitando quei giurati che si considerassero persone di fede ad attenersi al comandamento. Tornata a casa una delle giurate, Hollie Jordan, si era consultata per diverse ore con il suo Pastore, Tom Lomax, il quale aveva invece insistito che un’altra frase della Bibbia invitava il buon cristiano a rispettare le leggi dello stato. Il giorno successivo la Jordan, per un tempo stimato tra i 15 e i 30 minuti, aveva informato gli altri giurati del suo colloquio con il Pastore. Nei suoi ricorsi Barnes aveva sostenendo che la condotta di Jordan aveva violato il suo diritto a una giuria imparziale e a un verdetto basato esclusivamente sulle prove e sulla legge, e non su fattori esterni. Le Corti statali della Carolina del Nord e il tribunale federale di primo grado avevano respinto il ricorso senza nemmeno concedere un’udienza probatoria. La Corte d’Appello del 4° Circuito stabilì invece che il contatto tra la giurata e il Pastore era stato improprio, e ordinò che la corte federale di 1° grado tenesse un’udienza. La corte distrettuale tenne l’udienza, e di nuovo ritenne che una violazione c’era stata, ma non di entità sufficiente ad annullare la sentenza. Il 12 settembre 2019 (vedi) la Corte d’Appello federale fece un passo ulteriore, ed annullò la condanna a morte sostenendo che anche se la Jordan avesse già deciso di votare la morte prima di ricevere rassicurazioni religiose da Lomax, aveva poi comunicato impropriamente le opinioni del suo pastore agli altri giurati, nel tentativo di convincerli a imporre la pena di morte. In tali circostanze, aveva affermato la Corte del 4° Circuito, era ragionevole concludere "che l'influenza esterna del pastore Lomax aveva influenzato la decisione della giuria". Il 5 gennaio 2021 (vedi) una corte d’appello federale (United States District Court for the Middle District of North Carolina) aveva ribadito l’annullamento della condanna a morte, ed aveva assegnato alla pubblica accusa un termine di 300 giorni per ripetere la fase di sentenza.
Oggi, in un comunicato stampa, il procuratore distrettuale Brandy Cook ha detto che la famiglia dei Tutterow voleva che il caso fosse risolto senza un altro processo con giuria. La nuova condanna, secondo l'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Rowan, è di 2 ergastoli consecutivi per 2 capi di omicidio di primo grado. Le condanne all'ergastolo si aggiungono ai 120 anni per rapina a mano armata e furto con scasso in casa della coppia di anziani. Barnes potrà presentare la prima richiesta di libertà condizionale nel 2053, quando avrà 93 anni, ha detto l'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Rowan. Il co-imputato Robert Lewis Blakeney, che attualmente ha 57 anni, ha ricevuto 2 ergastoli consecutivi e 120 anni. È detenuto al Caswell Correctional Center. Il terzo coimputato, Frank Junior Chambers, che attualmente ha 60 anni, è detenuto nella prigione di Raleigh dopo essere stato condannato a morte, e a 120 anni per la rapina a mano armata e il furto con scasso nella casa della coppia di anziani.
