18 Agosto 2025 :
Con una sentenza sorprendente, un giudice ha annullato le condanne di quattro uomini accusati da adolescenti di un omicidio nel 2002. Il giudice ha citato come fattore determinante la ritrattazione di una testimone chiave.
Per oltre 20 anni, i fratelli Nathaniel Cauthen e Rayshawn Banner, insieme a Christopher Bryant, Jermal Tolliver e il defunto Dorrell Brayboy, hanno sostenuto la loro innocenza.
Venerdì, un giudice ha dato loro ragione.
Robert Broadie, giudice della Corte Superiore della contea di Davidson, ha assolto gli uomini dall'accusa di omicidio di Nathaniel Jones, nonno della star dell'NBA Chris Paul, che ora gioca per i Los Angeles Clippers. Ora hanno tra i 35 e i 40 anni; Brayboy è morto nel 2019, un anno dopo essere stato rilasciato dalla prigione. Bryant e Tolliver sono stati rilasciati nel 2017. Cauthen e Banner stanno scontando l'ergastolo.
La sentenza di 33 pagine di Broadie è arrivata sette mesi dopo aver presieduto un'udienza probatoria di tre settimane presso la Corte Superiore di Forsyth. Ha respinto con pregiudizio le accuse contro i quattro uomini ancora in vita, il che significa che non potranno essere processati nuovamente.
L'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Forsyth, Jim O'Neill, ha presentato ricorso in appello, mentre l'ufficio del procuratore generale dello Stato, Jeff Jackson, ha presentato martedì una petizione chiedendo alla Corte d'Appello dello Stato di emettere una sospensione temporanea. La Corte d'Appello ha concesso la sospensione, il che significa che Cauthen e Banner non usciranno di prigione a breve.
Christine Mumma, avvocato di Banner e Cauthen, ha affermato che i pubblici ministeri non hanno il diritto di ricorrere in appello quando le accuse vengono respinte con pregiudizio. Ha detto che intende opporsi alla sospensione temporanea per ottenere il rilascio dei due uomini il prima possibile.
La decisione di Broadie è arrivata tre anni dopo che un collegio di tre giudici aveva confermato le loro condanne. Ciò ha fatto seguito a un'indagine della Commissione d'inchiesta sull'innocenza della Carolina del Nord, che ha scoperto che una testimone chiave, Jessicah Black, aveva ritrattato. Nuovi test del DNA che hanno dimostrato che nessuno dei campioni apparteneva ai ragazzi hanno rafforzato le richieste di innocenza degli uomini.
L'assoluzione di venerdì ha sconvolto la narrazione che circondava l'omicidio di Nathaniel Jones.
The Assembly ha riportato per la prima volta il caso nel luglio 2023. Jones, 61 anni, era proprietario di quella che si riteneva essere la prima stazione di servizio di proprietà di un nero nella North Carolina. La polizia di Winston-Salem ha dichiarato che Jones è stato aggredito il 15 novembre 2002, poco dopo essere arrivato a casa sua. La polizia ha dichiarato che è stato picchiato alla testa e al viso e lasciato morire per aritmia cardiaca. Aveva le mani legate dietro la schiena con del nastro adesivo nero e la bocca chiusa con del nastro adesivo. Il suo portafoglio era sparito.
Banner aveva 14 anni, mentre Cauthen, Bryant, Tolliver e Brayboy ne avevano tutti 15 al momento dell'arresto.
I cinque adolescenti sono stati condannati in due processi separati nel 2004 e nel 2005.
Negli ultimi anni sono state sollevate nuove domande, in particolare dopo la ritrattazione della Black. I cinque adolescenti hanno sempre sostenuto la loro innocenza, sostenendo che la polizia aveva usato tattiche di interrogatorio violente per costringerli a confessare il falso. Inoltre, non c'erano prove fisiche definitive che li collegassero alla scena del crimine.
Broadie ha citato specificamente la ritrattazione di Black nella sua sentenza, affermando di ritenerla credibile e significativa. Black aveva 16 anni al momento dell'arresto. Ora afferma che gli agenti di polizia le hanno urlato contro, le hanno sputato in faccia, l'hanno minacciata e le hanno detto che avrebbe ricevuto l'ergastolo se non avesse collaborato.
“È tutto sporco. Sporco e corrotto”, ha detto. “Penso che sapessero di avere a che fare con un gruppo di ragazzini. ... Hanno mentito. Hanno mentito molto. Mi hanno detto che avevano tantissime prove, ma non era vero”.
Ciascuno dei ragazzi ha trascorso tra le cinque e le otto ore alla stazione di polizia. Nessuno di loro aveva un avvocato; Banner è stato l'unico a firmare una rinuncia al diritto di avvalersi di un legale. (Le dichiarazioni dei ragazzi non sarebbero state ammesse in tribunale secondo la legge statale vigente).
Le loro dichiarazioni erano incoerenti tra loro e con le prove fisiche. Non erano d'accordo su chi avesse partecipato al pestaggio, chi avesse fatto da palo, chi avesse svitato le lampadine nel garage, né se la rapina fosse stata pianificata o spontanea.
Non riuscivano nemmeno a mettersi d'accordo sulle armi utilizzate.
La polizia non ha mai trovato le loro impronte digitali sulla scena del crimine. Inoltre, ulteriori test effettuati dalla Commissione per l'innocenza hanno dimostrato che il DNA di nessuno dei ragazzi è stato trovato sulla scena del crimine.
Ma è stata la testimonianza della Black durante i due processi a sigillare definitivamente il loro destino.
La Black ora sostiene di essere stata manipolata dagli investigatori della polizia.
La sentenza di Broadie è la seconda assoluzione più importante degli ultimi vent'anni a Winston-Salem. Il primo è stato Darryl Hunt, assolto nel 2004, lo stesso anno in cui Cauthen e Banner sono stati condannati per omicidio di primo grado per la morte di Jones.
Il caso Hunt, insieme ad altri casi di condanne ingiuste di alto profilo, ha portato alla creazione della North Carolina Innocence Inquiry Commission.
È anche il secondo caso di Winston-Salem in cui la commissione ha svolto un ruolo chiave. Il primo riguardava Merritt Drayton Williams, la cui condanna per omicidio è stata annullata nel 2022 dopo che il lavoro della commissione ha portato a nuove prove del DNA che implicavano un'altra persona, la quale ha confessato di aver commesso il crimine da sola.
L'avvocato Mark Rabil ha rappresentato anche Hunt, che si è suicidato nel 2016. Ha rappresentato Tolliver e Brad Bannon ha rappresentato Bryant. Rabil ha definito straordinaria la decisione di Broadie.
