21 Aprile 2026 :

16/04/2026 - Texas. Due maghi mettono in guardia la Corte Suprema sulla “ipnosi investigativa”

La condanna a morte contro Charles Don Flores è stata ottenuta grazie a una testimone interrogata sotto ipnosi

Penn & Teller hanno presentato una memoria alla Corte Suprema degli Stati Uniti (Charles Don Flores, Petitioner, v. Texas), mettendo in discussione l’uso dell’“ipnosi investigativa” in un caso di pena di morte in Texas.

Penn Jillette, il membro “parlante” del duo di maghi Penn & Teller (l’altro, Raymond Teller, in scena è muto) sa bene che le persone troveranno il nuovo progetto del duo un po’ sorprendente. Si tratta di una memoria presentata il mese scorso alla Corte Suprema per sollecitare i giudici a esaminare il ricorso di Charles Don Flores, un detenuto nel braccio della morte in Texas.

Una prova fondamentale nel caso è stata viziata dall’«ipnosi investigativa» praticata da un agente di polizia su un testimone, si legge nel ricorso.

Durante una videochiamata da Las Vegas, Penn si è affrettato a dirmi che non sa molto di molte cose. Ma ha affermato — e chi potrebbe contraddirlo? — di essere un esperto nel fuorviare le persone.

«Le espongo questo argomento con la massima umiltà», ha detto. «Sono un giostraio da quattro soldi. Sono un ignorante. Se volete dire che ho una competenza specifica, è quella di aver mentito alle persone sul palco e di averle convinte a credermi. E penso di poter fare ciò che ha fatto quel poliziotto.»
Ma prima Penn voleva che sapessi un paio di cose. Ha detto di non avere idea se Flores sia colpevole dell’omicidio di una donna avvenuto in Texas nel 1998. Ha aggiunto che, a suo avviso, Flores non dovrebbe essere giustiziato anche se fosse colpevole.
«Sono completamente contrario alla pena di morte in ogni singolo caso», ha detto Penn. «Se vedessi Bin Laden uccidere mia madre a Times Square, portando con sé 1000 persone, sarei allora favorevole alla pena di morte? La risposta è “no”».
Poi è andato dritto al punto. «Oltre a ciò», ha detto, «penso che queste prove siano fasulle».
Penn & Teller, come ha scritto Jason Zinoman lo scorso anno in un articolo di apprezzamento sul New York Times, «hanno rivoluzionato la magia, demistificandone e modernizzandone la forma, fondendola al contempo con la commedia». Quella combinazione, ha scritto Jason, ha dato vita a «una delle più grandi storie di successo dello spettacolo moderno».
I due maghi sono ardenti scettici. Hanno esplorato pratiche discutibili e fraudolente nel corso di otto stagioni della loro serie Showtime “Penn & Teller: BS!”. Un episodio era dedicato all’uso improprio dell’ipnosi.
Ciò ha attirato l’attenzione di un avvocato di Flores e della clinica della Corte Suprema dell’Università del Texas, che ha contattato i maghi e ha finito per presentare la loro memoria in qualità di amici della corte.

«Ipnosi investigativa»
La memoria sottolineava che non vi erano prove fisiche contro Flores. La testimone che lo aveva identificato al processo, Jill Barganier, aveva inizialmente descritto una persona che non gli assomigliava affatto. La situazione cambiò dopo che lei fu sottoposta a ipnosi.
Barganier inizialmente disse alla polizia di aver visto due uomini bianchi con i capelli lunghi, che si assomigliavano, arrivare a bordo di una Volkswagen Maggiolino nel vialetto della sua vicina, Elizabeth Black, poco prima che la Black fosse assassinata.
La Barganier identificò uno di loro, Richard Childs, da una serie di foto segnaletiche. Si trattava di un uomo bianco con i capelli lunghi e un fisico longilineo. Egli si dichiarò colpevole dell’omicidio, scontò circa 18 anni e fu rilasciato sulla parola nel 2016.
La polizia era interessata anche a Flores. Ma lui era un uomo ispanico di corporatura robusta con i capelli corti.
Pochi giorni dopo l’omicidio, la Barganier incontrò un agente di polizia, ripetendogli che entrambi gli uomini che aveva visto avevano i capelli lunghi.
L’agente, che non aveva mai ipnotizzato nessuno prima, disse alla Barganier che l’avrebbe aiutata a richiamare un ricordo premendo un pulsante di riproduzione su un “registratore” mentale che le avrebbe permesso di vedere “un filmato degli eventi accaduti quel giorno”.
Si tratta di una concezione del funzionamento della memoria ormai completamente screditata, e questo fa impazzire Penn. «Non c’è alcun dispositivo di registrazione» nel vostro cervello, ha affermato.
Nel loro scritto, Penn & Teller lo hanno espresso in questi termini: «Il mito secondo cui la memoria è una registrazione video riprodotta in un cinema privato nel vostro cervello è una delle più grandi menzogne sull’ipnosi».

Durante la seduta di ipnosi, l’agente ha posto domande suggestive.
«Ha i capelli corti? Sono rasati? Sono tagliati con cura?», ha chiesto riferendosi all’autista. «Li ha tagliati con cura o sono solo spuntati?», ha chiesto riferendosi al passeggero. Di fronte a una serie di sei foto di uomini ispanici, la Barganier non ha identificato Flores.
Ma al processo, 13 mesi dopo, ha affermato che Flores era uno degli uomini che aveva visto la mattina dell’omicidio. Era, ha detto, sicura «al 100 per cento».
Il giudice del processo non ne era convinto, osservando che Barganier ormai conosceva il nome di Flores. «Onestamente, non occorre essere uno scienziato missilistico per individuare chi è l’individuo ispanico in aula», ha detto il giudice.
Tuttavia, il giudice ha ammesso la testimonianza della Barganier. Flores è stato condannato e condannato a morte.

Una battaglia in salita
I miei colleghi della redazione del Times hanno realizzato un video che include estratti della seduta di ipnosi e un’intervista a Flores. Il video sottolinea che la maggior parte degli Stati, compreso il Texas a partire dal 2023, vieta le testimonianze viziate dall’ipnosi investigativa.
Ma quella legge del Texas non ha effetto retroattivo. Alla Corte Suprema, Flores fa affidamento su una diversa legge del Texas, promulgata nel 2013, che consente la riapertura dei casi penali quando tecniche scientifiche screditate hanno avuto un ruolo nella condanna. Nessun detenuto nel braccio della morte è mai riuscito a utilizzare tale legge per ottenere un nuovo processo.
La Corte Suprema, che nei prossimi mesi deciderà se accogliere il ricorso di Flores, è notoriamente poco incline alle richieste dei detenuti condannati. L’argomentazione giuridica di Flores richiede che i giudici stabiliscano che la legge statale conferisce diritti ai sensi della clausola del giusto processo della Costituzione federale. Ho sentito argomentazioni più promettenti.
Per quanto riguarda Penn, egli è certo che nel caso Flores qualcosa sia andato molto storto.
«Il modo in cui hanno ottenuto le prove era all’altezza della serietà di un mago buffone di Las Vegas», ha affermato Penn. «Lo faccio ogni sera nel mio spettacolo, e lo faccio da 50 anni.»

https://www.nytimes.com/2026/04/16/us/politics/the-docket-supreme-court-penn-teller.html