07 Gennaio 2021 :
Corey Johnson e Dustin Higgs hanno il Covid, e chiedono di rinviare l’esecuzione fissata per la prossima settimana.
Corey Johnson e Dustin Higgs, che dovrebbero essere uccisi rispettivamente il 14 e il il 15 gennaio, chiedono che le loro esecuzioni vengano rinviate a causa delle loro recenti diagnosi di COVID-19. Johnson e Higgs sostengono che il protocollo di iniezione letale del governo, che utilizza una overdose di pentobarbital, costituirebbe una “punizione crudele e inusuale”, considerato lo stato attuale della loro salute.
Le autopsie effettuate negli ultimi anni sulle persone giustiziate per iniezione letale (vedi NtC
21/09/2020) hanno mostrato che il pentobarbital spesso causa una condizione chiamata edema polmonare, in cui il liquido entra nei polmoni mentre la persona è ancora cosciente. Questo può indurre una sensazione dolorosa simile al soffocamento o all'annegamento. Diversi esperti medici ora avvertono che questa condizione potrebbe essere più dolorosa per le persone che si stanno riprendendo da COVID-19 perché il coronavirus provoca danni ai polmoni.
In un'udienza in teleconferenza martedì, gli avvocati dei due uomini hanno chiesto alla giudice federale Tanya Chutkan, a Washington, DC, di rinviare le esecuzioni fino a quando i loro clienti non si saranno completamente ripresi dal COVID-19. In alternativa, gli uomini hanno chiesto di ricevere una dose pre-esecuzione di un oppioide o altro analgesico adatto, che può bloccare il dolore, oppure di essere uccisi dal plotone di esecuzione. Gli avvocati praticamente, oltre a un rinvio, chiedono una modifica del protocollo di esecuzione. In entrambe i casi le esecuzioni slitterebbero a dopo il 20 gennaio, data dell’entrata in carica del nuovo Presidente, Biden, che in campagna elettorale ha più volte dichiarato di essere contrario alla pena di morte. la giudice Chutkan negli ultimi mesi ha più volte emesso sentenze ed ordinanze favorevoli ai detenuti a rischio di imminente esecuzione federale, ma tutti i suoi provvedimenti sono poi stati annullati dalla Corte d’Appello, e tutte le esecuzioni che lei aveva sospeso sono state effettuate.
Gli avvocati di Johnson e Higgs affermano che i loro clienti hanno un danno polmonare correlato al coronavirus, che potrebbe renderli più propensi a sperimentare gli effetti dell'edema polmonare durante l'esecuzione. Johnson e Higgs hanno iniziato a manifestare i sintomi del COVID-19 a metà dicembre e sono risultati positivi al virus alcuni giorni dopo.
"Di fatto, un edema su polmoni già in sofferenza equivarrà a un waterboarding spinto fino alla morte, sarà annegato", ha detto in una telefonata Shawn Nolan, uno degli avvocati di Higgs, martedì. "Questo è ciò che gli farà il pentobarbital. La nostra posizione è che questo viola l'ottavo emendamento", ha continuato Nolan, riferendosi al divieto costituzionale di punizioni crudeli e inusuali.
Il governo afferma che non ci sono prove che Higgs e Johnson sperimenteranno edema polmonare più rapidamente o più gravemente rispetto ai detenuti a cui non è stato diagnosticato il COVID-19, definendo l'affermazione "speculativa". Ma dimostrare definitivamente che dosi letali di pentobarbital causeranno dolore alle persone con COVID-19 è chiaramente difficile, ha detto durante l’udienza di martedì la dottoressa Gail A. Van Norman, professoressa di anestesiologia, consultata dai difensori.
"Ammetto che nessuno che io sappia al mondo ha somministrato massicce overdose di pentobarbital per via endovenosa a pazienti COVID-19 perché non sarebbe etico farlo", ha detto Van Norman. "E quindi chiedere uno studio scientifico specifico su cosa succederebbe con il pentobarbital nei pazienti COVID-19 è ovviamente un ossimoro".
Johnson è ancora attivamente malato di COVID-19, secondo il Rev. William Breeden, un ministro Universalista Unitario in pensione che è il suo consigliere spirituale. Breeden, che ha visitato Johnson lunedì, ha riferito che la sua tosse era peggiorata e che era intensamente affaticato, sembrando addormentarsi a metà frase in più occasioni, cosa che non era mai accaduta durante le loro conversazioni in passato. Johnson dovrebbe essere ucciso il 14 gennaio.
Anche Higgs, che dovrebbe essere giustiziato il giorno successivo, ha documentato un danno polmonare, secondo i suoi avvocati, che martedì hanno presentato alla corte una radiografia delle sue lesioni. Anche lui continua a manifestare sintomi. Oltre alla diagnosi di COVID-19, Higgs ha un soffio cardiaco e rigurgito della valvola mitrale, che aumenta il rischio di edema polmonare. Ha anche l'asma cronica, che richiede un inalatore circa tre volte al giorno.
L'edema polmonare lampo si verifica "molto rapidamente (cioè entro secondi o minuti)" in quelli giustiziati mediante iniezione letale con pentobarbital, ha scritto Van Norman in una dichiarazione supplementare di esperti citata dagli avvocati di Johnson. È associato a sintomi di annegamento e soffocamento, tra cui "mancanza di respiro, fame d'aria, ansia, terrore e panico", ha scritto.
L'esperienza sarebbe ancora più dolorosa per un individuo con COVID-19 in atto, ha scritto Van Norman - una conclusione supportata da molti altri esperti di medicina che hanno sottoscritto le tesi dei difensori.
"Per i detenuti che al momento dell’esecuzione hanno in corso danni ai polmoni da COVID-19, l'edema polmonare lampo si verificherà in maniera più rapida che nelle altre esecuzioni, e prima che i livelli cerebrali di pentobarbital abbiano raggiunto il picco", ha scritto. "Con un ragionevole grado di certezza medica, questi detenuti proveranno sensazioni di annegamento e soffocamento in tempi più rapidi rispetto a una persona senza danni polmonari correlati a COVID e, quindi, la loro esperienza cosciente dei sintomi dell'edema polmonare sarà prolungata".
Gli avvocati di Higgs e Johnson affermano che il governo sta minimizzando i sintomi dei loro clienti e il rischio che sperimentino un dolore lancinante durante l'esecuzione. Anche un caso lieve di COVID-19 probabilmente contribuirebbe a una morte dolorosa secondo il protocollo di esecuzione del governo, ha consigliato Van Norman.
Il governo federale esecuzione negli ultimi 15 anni ha affrontato diversi contenziosi sulla legalità del suo protocollo di esecuzione. Nel 2005, i detenuti del del braccio della morte hanno sostenuto che il protocollo a tre farmaci usato nelle all'epoca violava le protezioni costituzionali contro le pene crudeli e inusuali. La Corte Suprema alla fine, in un caso separato, ha confermato la “costituzionalità” di quella combinazione di farmaci, ma nel 2011 il produttore di uno dei farmaci ha smesso di produrlo a causa delle pressioni degli attivisti per i diritti umani.
Quando l'amministrazione Trump ha ripreso le esecuzioni federali nel luglio dello scorso anno - dopo una pausa di 17 anni - il governo è passato a un protocollo monofarmaco di pentobarbital. Da allora, il governo ha giustiziato 10 persone e prevede di ucciderne altre tre prima dell'insediamento del presidente eletto Joe Biden, che afferma di essere contrario alla pena di morte. Lisa Montgomery, l'unica donna nel braccio della morte federale, dovrebbe essere giustiziato il 12 gennaio.
La legalità dell'utilizzo di pentobarbital nelle esecuzioni è oggetto di una causa ancora in corso, ma molti dei querelanti in quel caso sono stati giustiziati nel corso del 2020.
"Ci sono state 10 esecuzioni federali in circostanze in cui non è chiaro se fossero legali", ha detto in un'intervista Robert Dunham, direttore esecutivo del Death Penalty Information Center. "Un laico potrebbe dire: 'Se non sai se è legale, puoi andare avanti e farlo?' E la maggior parte delle persone direbbe: 'Certo che no'".
La “frenesia di esecuzioni” (execution spree è il termine comunemente usato dai media, anche “neutrali”, per definire l’accelerazione imposta da Trump prima delle elezioni) dell'amministrazione Trump ha coinciso con un picco di casi COVID-19 dentro e intorno alla prigione federale di Terre Haute, Indiana, dove si svolgono le esecuzioni. Il Federal Bureau of Prisons ha rifiutato di specificare quante delle persone nel braccio della morte siano risultate positive al virus. Almeno nove membri delle squadre che hanno compiuto le esecuzioni a Terre Haute hanno contratto il COVID-19 dopo le recenti esecuzioni, così come un consigliere spirituale che ha assistito a un'esecuzione.
Nolan, l'avvocato che rappresenta Higgs, ha detto che il governo sta assumendo un atteggiamento sprezzante nei confronti della possibilità che le esecuzioni possano torturare a morte gli uomini coinvolti.
"Hanno un ordine del giorno, e hanno deciso di voler andare avanti con il maggior numero di esecuzioni possibili prima del 20 gennaio ed è quello che stanno facendo", ha detto. "È così irresponsabile."
La giudice Chutkan dovrebbe pronunciarsi nei prossimi giorni.
