21 Gennaio 2024 :
18/01/2024
Alabama - Sull’esecuzione di Kenneth Smith il 25 gennaio.
Sarà usato un metodo rifiutato dai veterinari
L'Alabama si sta preparando a giustiziare un condannato a morte utilizzando gas azoto, un metodo sperimentale che i veterinari negli Stati Uniti e in tutta Europa hanno ritenuto inaccettabile come forma di eutanasia per la maggior parte degli animali.
Salvo ricorsi dell'ultimo minuto, Kenneth Smith, 58 anni, verrà ucciso il 25 gennaio utilizzando una tecnica mai sperimentata in precedenza. Il dipartimento penitenziario dell'Alabama propone di legarlo a una barella, applicargli una maschera respiratoria sul viso, quindi costringerlo a respirare azoto puro che causerebbe privazione di ossigeno e morte.
Il metodo non è stato sottoposto ad esame accurato per gli esseri umani se non per le segnalazioni di incidenti sul lavoro in cui le persone sono rimaste involontariamente intrappolate in un ambiente ricco di azoto e sono morte. Gli scienziati veterinari, tuttavia, hanno effettuato studi di laboratorio sugli animali e l’hanno in gran parte escluso per ragioni etiche.
Le linee guida prodotte dalle autorità veterinarie negli Stati Uniti e in Europa avvertono che l'ipossia da azoto (così si chiama il metodo) è inaccettabile per l'eutanasia della maggior parte dei mammiferi diversi dai maiali. I mammiferi più grandi, dicono le raccomandazioni, dovrebbero essere sedati per renderli incoscienti prima che venga applicato il gas.
Il protocollo dell’Alabama non include un sedativo iniziale.
La settimana scorsa, un giudice federale ha dato il via libera all’esecuzione di Smith utilizzando gas azoto. Austin Huffaker, del tribunale distrettuale degli Stati Uniti in Alabama, ha affermato di non essere stato convinto dall’affermazione del detenuto secondo cui la procedura non testata lo esponeva a un “rischio intollerabile di danno”.
La pressione internazionale, tuttavia, sta aumentando. Martedì, l’Alto Commissario delle Nazioni Unite per i diritti umani a Ginevra ha espresso preoccupazione per il fatto che la proposta di esecuzione di Smith, che ha descritto come “soffocamento mediante gas di azoto”, potrebbe equivalere a tortura o trattamenti crudeli, inumani o degradanti vietati dal diritto internazionale.
L’organismo delle Nazioni Unite ha osservato che l’American Veterinary Medical Association (AVMA) “raccomanda di somministrare un sedativo anche agli animali di grandi dimensioni quando vengono sottoposti ad eutanasia in questo modo, mentre il protocollo dell’Alabama per l’esecuzione mediante asfissia di azoto non prevede la sedazione degli esseri umani prima dell’esecuzione”.
Smith è stato condannato a morte per l'omicidio su commissione del 1988 della moglie di un pastore, Elizabeth Sennett. Suo marito, Charles Sennett, pagò a Smith e ad un altro uomo 1.000 dollari ciascuno per l'omicidio, poi si tolse la vita dopo che i sospetti si erano rivolti a lui.
Una giuria ha votato con 11 voti a favore per condannare Smith all'ergastolo, ma il giudice del processo ha annullato la decisione e lo ha mandato nel braccio della morte.
I confronti diretti tra le morti umane e quelle animali sono complicati date le ovvie differenze, non ultimo il fatto che gli esseri umani possono avere una consapevolezza anticipata di ciò che sta accadendo loro. Ciò è particolarmente vero nel caso di Smith, poiché nel novembre 2022 è stato sottoposto a un’esecuzione fallita in cui è stato messo sulla barella per ore alla ricerca infruttuosa di una vena attraverso la quale iniettargli farmaci letali.
Sulla scia di quell'esecuzione fallita, Smith ha mostrato sintomi di profondo trauma. I medici della sua prigione hanno riferito che soffre di insonnia, emicrania, depressione e ansia.
Nonostante le differenze, le prove provenienti dagli esperimenti sugli animali indicano potenziali problemi nell’uso dell’azoto come metodo di uccisione. Le linee guida dell’AVMA registrano che i ratti hanno mostrato segni di panico e angoscia quando hanno ricevuto il gas, inclusa la respirazione a bocca aperta e comportamenti simili a convulsioni.
Avversione e angoscia simili sono state riscontrate con topi e visoni.
L'associazione ha concluso che l'eutanasia mediante azoto è accettabile, con condizioni, per polli, tacchini e maiali, ma che dovrebbe essere evitata per altre specie.
“L’uso dell’azoto è inaccettabile per gli altri mammiferi”, affermano le linee guida.
Il Guardian ha invitato l’AVMA a commentare l’imminente esecuzione di Smith, ma ha rifiutato. "Il nostro documento si applica solo agli animali", ha detto un portavoce.
Esperimenti di laboratorio simili sono stati condotti dalla Commissione europea con risultati e raccomandazioni quasi identici. Un team di scienziati ha riferito che cani e gatti hanno manifestato convulsioni e rantoli dopo aver ricevuto azoto, concludendo che questo “non è un metodo [eutanasia] accettabile a meno che l’animale non sia anestetizzato”.
Il documento della Commissione europea afferma che “i gattini e i cuccioli sono resistenti – perdono conoscenza ma non riescono a morire – questo non è un metodo accettabile”. Ha aggiunto che “l’eutanasia degli uccelli non è considerata accettabile a meno che non siano incoscienti”.
David Morton, professore emerito di scienza ed etica biomedica presso l’Università di Birmingham nel Regno Unito, faceva parte del gruppo che ha redatto le linee guida della commissione. Sebbene non abbia condotto personalmente esperimenti sugli animali utilizzando l'azoto, ha affermato che il gruppo ha scoperto che l'ipossia da azoto era un metodo di eutanasia insoddisfacente per gli animali per ragioni di benessere.
“È efficace, ma può causare grave disagio prima che sopraggiungano la perdita di coscienza e la morte. In effetti è un metodo di soffocamento. È probabile anche che si verifichino notevoli variazioni tra le specie e non siamo sicuri di cosa accadrà agli esseri umani”.
Morton ha notato anche un paradosso nel modo in cui l’Alabama si stava avvicinando all’imminente esecuzione di Smith. "Gli esperimenti sugli animali vengono solitamente utilizzati come proxy per gli esseri umani, ma non è così in questo caso a quanto pare: il test finale viene effettuato utilizzando un essere umano."
Un altro membro del comitato della Commissione europea, un biologo e scienziato medico con esperienza nell'eutanasia animale, Clifford Warwick, ha detto al Guardian di essere preoccupato che Smith potesse soffrire durante la procedura. "Ovunque vengano utilizzate forti concentrazioni di gas singolari o fortemente dominanti, come l'azoto, che non si avvicinano nemmeno lontanamente al loro normale equilibrio con l'ossigeno, allora sospetto che il corpo dell'animale/della persona percepirà drammaticamente la differenza e la elaborerà come una emergenza che porta a disagio acuto”.
