25 Ottobre 2023 :
24/10/2023 - Le esecuzioni con l’azoto potrebbero mettere a rischio i consiglieri spirituali e lo staff presente nella camera della morte.
Ad agosto, l’Alabama ha reso pubblico il nuovo protocollo di esecuzione che prevede l’ipossia da azoto, un metodo di esecuzione non testato in cui i prigionieri verranno messi a morte per soffocamento facendo loro respirare azoto gassoso puro. Il protocollo, con capitoli segretati, prevede che sul volto dei prigionieri sia collocata una maschera, collegata attraverso un tubo ad una bombola di azoto. L’azoto non è propriamente un veleno, come lo era il cianuro usato nelle camere a gas dal 1924 fino al 1999. L’azoto infatti è ‘solo’ un gas inerte, già presente nell’aria che respiriamo nella percentuale del 78%, che entra regolarmente nei polmoni di tutti gli esseri viventi, e ne esce senza aver interagito con l’ossigeno, che nella percentuale del 21% è al centro del processo della respirazione. Facendo respirare ad un condannato solo azoto, la totale mancanza di ossigeno ne provocherebbe prima lo svenimento, e subito dopo il decesso per mancata ossigenazione del sangue. I fautori di questo sistema, usato saltuariamente nelle eutanasie di animali di grosse dimensioni, sostengono che non provochi nessun dolore nel condannato. Potrebbe essere vero, certo è che ad oggi non esistono ‘esperimenti’ condotti su esseri umani. Chi contesta la pena di morte sta sollevando polemiche su questo nuovo sistema che alcuni stati (3, Alabama, Mississippi, Oklahoma) stanno ipotizzando di utilizzare in sostituzione delle iniezioni letali, ormai difficili da effettuare per i noti problemi legati all’approvvigionamento dei farmaci letali. Oltre al rischio che provochi effetti non considerati sui condannati, ora viene avanzata l’ipotesi che una ‘perdita’ di azoto all’interno della camera della morte possa creare gravi danni anche allo staff del penitenziario, e all’assistente spirituale che per legge può rimanere accanto al condannato fino all’ultimo.
Nel 2022, la Corte Suprema ha stabilito nel caso Ramirez v. Collier che i prigionieri condannati a morte hanno diritto all'assistenza di consiglieri spirituali nella camera delle esecuzioni secondo la legge federale, un diritto che include il permesso ai consiglieri di toccare i prigionieri e pregare ad alta voce durante l'esecuzione. Nella sentenza, la Corte ha descritto secoli di tradizione di leader religiosi che si prendevano cura dei condannati prima e durante le loro esecuzioni. "Essere presenti, essere lì, stare dalla parte di coloro che sono oppressi è una delle cose più importanti che possiamo fare", afferma la reverenda Melissa Potts-Bowers, che in Missouri ha seguito Michael Tisius durante la sua esecuzione il 6 giugno di quest'anno. “Rimanere in quella camera è uno dei privilegi più importanti da proteggere”.
Tuttavia, il protocollo di esecuzione recentemente pubblicato in Alabama potrebbe incidere su tale diritto consentendo ai consiglieri spirituali di entrare nella Camera solo se accettano il rischio di farsi del male durante l’esecuzione. Il protocollo afferma che "nessun consigliere spirituale o consigliere spirituale alternativo sarà ammesso nella camera delle esecuzioni a meno che non esamini e firmi il modulo di riconoscimento dell'ipossia di azoto del consigliere spirituale". Il modulo di conferma avvisa in grassetto:
“Nel caso altamente improbabile che il tubo che fornisce il gas respiratorio alla maschera si staccasse, potrebbe risultare un’area di gas azoto a flusso libero, creando una piccola area di rischio (circa 60 centimetri) dal deflusso. Inoltre, la sovrapressione potrebbe provocare la formazione di una piccola area di gas azoto che sostituisce l’ossigeno nell’area attorno al viso e/o alla testa del condannato”.
Anche un raggio di mezzo metro potrebbe esporre i consulenti spirituali e il personale a gravi rischi. Il protocollo dell’Alabama non menziona alcuna deroga o forma per il personale carcerario che assiste nelle esecuzioni, ma contiene regole per il personale che riconoscono il pericolo del gas. Il protocollo prevede che nessun membro del personale possa entrare nella camera a meno che non siano soddisfatti i seguenti criteri: un display montato a parete che mostri almeno il 19,5% di ossigeno nell'atmosfera, un membro del personale che osservi la porta esterna "da una distanza di sicurezza" e un ulteriore membro del personale in piedi davanti alla porta per "garantire la sicurezza" di tutto il personale impegnato con l'impianto del gas.
Il gas azoto non è mai stato testato in un contesto di esecuzioni, ma ha causato lesioni gravi e morte in incidenti industriali. Secondo l'OSHA, quattordici persone sono morte per asfissia da azoto sul posto di lavoro tra il 2012 e il 2020. Nel 2021, una perdita di azoto in uno stabilimento di pollame in Georgia ha ucciso sei persone e ne ha fatte ricoverare undici in ospedale. L'azoto liquido, utilizzato nell’impianto di refrigerazione, si è disperso nell'aria, dove è vaporizzato in una nebbia che ha circondato centinaia di dipendenti. Il protocollo dell’Alabama sembra richiedere misure preventive da parte del personale, come la revisione di “materiali di formazione sui pericoli e sui rischi associati all’azoto sul posto di lavoro”, l’ispezione visiva della maschera e delle bombole di gas e l’ascolto del rumore di una perdita di gas. Tuttavia, il protocollo non fornisce alcuna garanzia di sicurezza per le persone nella camera della morte, né spiega come lo Stato impedirà che il gas fuoriesca dalla camera e colpisca i testimoni in caso di incidente. Secondo l’anestesista Joel Zivot, l’azoto “è pericoloso per chiunque si trovi nelle vicinanze”.
Negli ultimi dieci anni, mentre gli Stati lottavano per procurarsi farmaci per l’iniezione letale, Alabama, Oklahoma e Mississippi hanno tutti autorizzato l’uso del gas azoto come metodo alternativo di esecuzione. Nel 2018, l’Alabama ha richiesto a ciascun prigioniero del braccio della morte di scegliere l’iniezione letale o l’ipossia di azoto come metodo preferito. Mentre l’Alabama aveva ancora una fornitura di farmaci per l’iniezione letale, lo Stato ha condotto una serie di tre esecuzioni per iniezione letale nel 2022, determinando una temporanea pausa nelle esecuzioni. Due degli uomini, Alan Miller e Kenneth Smith, sopravvissero ai tentativi di esecuzione. Lo Stato ha ripreso le esecuzioni all'inizio di quest'anno e ha chiesto alla Corte Suprema dell'Alabama in agosto di fissare la prima data di esecuzione per ipossia da azoto per Smith, pubblicando il suo protocollo insieme alla richiesta. Gli avvocati di Smith hanno presentato una mozione opposta sostenendo che non dovrebbe essere richiesto di essere il "soggetto del test" per un metodo di esecuzione nuovo e non testato.
