25 Gennaio 2024 :
23/01/2024 - Alabama. Gli avvocati di Kenneth Smith chiedono alla Corte Suprema degli Stati Uniti di verificare se lo stato può tentare due volte di giustiziarlo
Gli avvocati del detenuto nel braccio della morte dell'Alabama Kenneth Eugene Smith, che questa settimana dovrebbe essere la prima persona mai giustiziata per ipossia da azoto, hanno chiesto alla Corte Suprema degli Stati Uniti di verificare se l'esecuzione violerà la Costituzione perché si tratterebbe del secondo tentativo di esecuzione da parte dello stato, visto che un primo tentativo è stato abortito dopo diverse ore per ragioni che lo Stato avrebbe dovuto prevedere.
Giovedì, gli avvocati di Smith hanno chiesto alla Corte Suprema degli Stati Uniti una sospensione dell’esecuzione, prevista in una finestra di 30 ore tra mezzanotte di giovedì e le 6 di venerdì.
Lo stato ha tentato di giustiziare Smith mediante iniezione letale il 17 novembre 2022, ma quell’esecuzione venne sospesa dopo che per oltre un’ora gli addetti avevano armeggiato sulle braccia di Smith cercando di inserire i 2 cateteri che la legge prevede per le esecuzioni con l’iniezione letale, ma senza riuscirci. La stessa cosa era accaduta con la tentata esecuzione di Allen Eugene Miller nel settembre 2022. E l’esecuzione di Joe Nathan James nel luglio 2022 è stata ritardata di diverse ore e ha sollevato dubbi sui problemi di accesso alle sue vene.
Gli avvocati di Smith hanno detto che lo stato avrebbe dovuto sapere che avrebbe incontrato problemi nell'inserimento dei cateteri, ma ha comunque proceduto con l'esecuzione. Per questo motivo, si sono chiesti se un secondo tentativo sarebbe incostituzionale dopo un primo tentativo da loro definito crudele.
"È indiscusso che l'Alabama Department Of Corrections ha inflitto un reale dolore fisico e psicologico al signor Smith tentando ripetutamente (senza riuscirci) di stabilire un accesso endovenoso attraverso le sue braccia, le sue mani e tramite una linea centrale mentre era legato a una barella per ore", hanno affermato gli avvocati nella loro richiesta alla Corte Suprema. "Quella di Smith è stata la terza esecuzione consecutiva in cui l'ADOC ha fallito o interrotto una esecuzione per lo stesso motivo. Il tentativo fallito dell’ADOC di giustiziare il signor Smith gli ha causato gravi dolori fisici e tormenti psicologici, compreso il disturbo da stress post-traumatico”.
Gli avvocati di Smith hanno chiesto alla Corte Suprema di rispondere a questa domanda:
"Un secondo tentativo di giustiziare un condannato a seguito di un singolo tentativo crudelmente intenzionale di giustiziare la stessa persona viola il divieto di punizioni crudeli e insolite previsto dall'ottavo e dal quattordicesimo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti?"
Secondo la richiesta di Smith alla Corte Suprema, la Corte ha valutato in precedenza solo una volta se violasse la Costituzione il fatto che uno Stato tentasse di giustiziare una persona per la seconda volta dopo un primo tentativo fallito. Quel caso riguardava un detenuto della Louisiana che era sopravvissuto a un'esecuzione sulla sedia elettrica a causa di un apparente guasto meccanico. Con una decisione 5 contro 4, la corte aveva stabilito che il secondo tentativo non violerebbe l'ottavo emendamento che vieta punizioni crudeli e insolite.
Gli avvocati di Smith hanno citato nella loro memoria alla corte una dichiarazione di uno dei giudici che avevano dato il via libera alla seconda esecuzione in quella decisione del 1947. Il giudice Felix Frankfurter aveva scritto che la decisione di non bloccare il secondo tentativo di esecuzione in quel caso “non significa che una situazione ipotetica, che presuppone una serie di tentativi di elettrocuzione falliti o anche un singolo tentativo crudelmente intenzionale, non solleverebbe questioni diverse. "
Separatamente dalla sua richiesta di sospensione alla Corte Suprema, Smith ha chiesto all’undicesima Corte d’Appello degli Stati Uniti (corte d’appello federale) di bloccare l’esecuzione perché il protocollo statale sull’ipossia con azoto, mai utilizzato, comporta rischi di morte e sofferenza prolungate. Si tratta di un appello contro la decisione del giudice federale Austin Huffaker Jr., che ha respinto la richiesta di Smith di bloccare l'esecuzione.
Venerdì un collegio di 3 giudici della corte d'appello ha ascoltato le argomentazioni ma non ha emesso una decisione.
L’appello di Smith alla Corte Suprema degli Stati Uniti che mette in dubbio la costituzionalità di un secondo tentativo di esecuzione arriva dopo che i tribunali dell’Alabama, inclusa la Corte Suprema dell’Alabama, hanno respinto tale argomento.
Smith, che oggi ha 58 anni, bianco, è stato condannato a morte nel 1990 con l’accusa di aver ucciso, a pagamento, Elizabeth Sennett nel marzo 1988. I pubblici ministeri hanno affermato che Smith e un altro uomo furono pagati 1.000 dollari ciascuno per uccidere Elizabeth Sennett dal marito, il reverendo Charles Sennett, che era fortemente indebitato e voleva riscuotere l'assicurazione. Il “mandante” si è suicidato una settimana dopo la morte della moglie, quando le indagini sull'omicidio hanno iniziato a concentrarsi su di lui come sospetto. John Forrest Parker, l'altro uomo condannato per l'omicidio, è stato giustiziato nel 2010.
Smith al processo aveva confessato il suo ruolo nel crimine, sostenendo di aver avuto un ruolo minore rispetto a quello del coimputato, ed è nel braccio della morte dal 1996. In parte per questo asserito ruolo minore, in parte perché effettivamente Smith non dava l’idea di essere il leader del gruppo, 11 membri della giuria popolare avevano votato perché venisse condannato all’ergastolo, e solo 1 perché venisse condannato a morte. All’epoca la legge lo permetteva, e il giudice che aveva presieduto il processo aveva disatteso il voto della giuria, ed aveva emesso lo stesso una condanna a morte.
La legge dell’Alabama che conferiva ai giudici il potere di disattendere il voto della giuria è stata abolita nel 2017, e tale pratica oggi non è più consentita da nessuna parte negli Stati Uniti.
Il Parlamento dell'Alabama ha autorizzato il metodo dell'ipossia di azoto come alternativa all'iniezione letale nel 2018. Il metodo non è mai stato utilizzato da nessuno stato.
Lo stato ha pubblicato un protocollo redatto su come funzionerà l’ipossia di azoto nell’agosto 2023, quando ha chiesto alla Corte Suprema dell’Alabama un ordine che autorizzasse l’esecuzione di Smith con quel metodo. Il detenuto deve respirare solo azoto attraverso una maschera, provocando la morte per mancanza di ossigeno. Il protocollo afferma che l'azoto verrà somministrato per 15 minuti, oppure per 5 minuti dopo un'indicazione piatta sull'ECG, a seconda di quale periodo sia più lungo.
Il procuratore generale dell'Alabama Edmund LaCour ha dichiarato venerdì a una giuria di 3 giudici dell'11° Circuito che il metodo sarebbe "indolore e umano". Gli avvocati di Smith hanno affermato che c’è troppa incertezza sul protocollo.
