17 Dicembre 2019 :

Prima di lasciare l'incarico, il governatore del Kentucky Matt Bevin ha commutato due condanne a morte in ergastoli “normali”. Il 6 dicembre 2019, Bevin, 52 anni, bianco, Repubblicano, ha commutato la condanna a morte di Gregory Wilson, 62 anni, nero, il cui processo una volta fu definito da un giudice federale “una parodia della giustizia”. Quindi il 9 dicembre - l'ultimo giorno in carica del governatore - ha commutato la condanna a morte di Leif Halvorsen in risposta a una straordinaria storia di redenzione. A causa dell'età dei casi, entrambi gli uomini hanno già maturato i termini per chiedere la libertà vigilata. Wilson è stato condannato a morte nel 1988 con l’accusa di aver violentato e ucciso, il 29 maggio 1987, Deborah Pooley, 36 anni.
Un giudice federale aveva descritto il suo processo come "uno dei peggiori esempi che io abbia mai visto di errori e pessima difesa che pervadono i processi capitali". All’epoca del processo la corte aveva impiegato più di un anno solo per trovare degli avvocati d’ufficio che fossero disponibili a seguire il caso per il quale era stanziato un budget molto basso: 2.500 dollari. Alla fine, due avvocati avevano accettato di occuparsi del caso dopo che il giudice aveva affisso un cartello sulla porta del suo ufficio, che diceva: “PER FAVORE AIUTO. DISPERATO. QUESTO CASO NON PUO 'ESSERE RINVIATO DI NUOVO." Uno degli avvocati, John Foote, non aveva mai affrontato un processo per fatti di sangue. Il secondo, William Hagedorn, aveva accettato di difendere l’imputato gratuitamente, ma era un avvocato particolare, semi-pensionato, senza un ufficio, senza collaboratori, né una fotocopiatrice né libri di legge, e come recapito lasciava il numero di telefono di un bar. Gli avvocati non hanno parlato con i testimoni, e non ne hanno citato nessuno in tribunale, non hanno verificato le prove portate dalla polizia, né hanno contattato familiari di Wilson perché testimoniassero per fornire attenuanti. Non hanno presentato alcuna difesa alle accuse di omicidio e nessuna attenuante nella fase di sentenza del processo. Per complicare le cose, la co-imputata di Wilson, Brenda Humphrey - un'ex prostituta che ha testimoniato contro di lui – all’epoca del processo aveva una relazione sessuale con un altro giudice dello stesso tribunale. La Humphrey, ha sottolineato la petizione di clemenza di Wilson, aveva "confessato a sua sorella che era stata lei, Brenda, a uccidere la vittima tagliandole la gola". Humphrey - che è bianca - è stata condannata all'ergastolo e oggi è fuori dal carcere, mentre Wilson - che è nero — è stato condannato a morte. La dichiarazione di Bevin che accompagna la commutazione afferma che "la giustizia dovrebbe essere al servizio di tutte le parti. In questo caso non lo è stata. "Il fatto che una persona che per sua ammissione sembra essere il vero assassino sia ora fuori di prigione mentre il signor Wilson è nel braccio della morte indicherebbe che il signor Wilson non sia stato trattato correttamente dalla macchina della giustizia", ha detto Bevin. Wilson era stato coinvolto in un "brutale omicidio", ha scritto il Governatore, ma è altrettanto vero che definire solo “inadeguata” l’assistenza legale che ha ricevuto dallo stato “sarebbe l'eufemismo dell'anno". L'attuale avvocato di Wilson, Dan Goyette, ha elogiato Bevin per il suo "coraggio e senso di giustizia". "Finalmente", ha detto Goyette, "è stato posto rimedio a una vergognosa parodia della giustizia". Bevin ha commutato la sentenza di Halvorsen nelle ultime ore del suo incarico, dopo aver esaminato una petizione di clemenza che descriveva in dettaglio ciò che l'avvocato di Halvorsen, David M. Barron, ha descritto come "una storia unica e stimolante di redenzione". La petizione ha descritto come, nei suoi 36 anni nel braccio della morte del Kentucky, Halvorsen è passato da tossicodipendente a laureato, completando due lauree. La petizione ricorda come durante la detenzione Halvorsen abbia raccolto fondi per bambini svantaggiati, fatto da mentore per giovani a rischio, e che era l'unico detenuto nel braccio della morte di cui gli agenti si fidavano per far parte di un gruppo di detenuti che parlavano con giovani in difficoltà. Il personale penitenziario ha anche accreditato a Halvorsen l’aver ripristinato la calma nella prigione, probabilmente prevenendo gli attacchi al personale e ad altri detenuti. Diversi degli studenti che avevano conosciuto Halvorsen hanno scritto lettere a suo favore. Uno ha scritto: “"Ascoltare la tua storia mi ha fatto capire che se non cambio qualcosa della mia vita, potrei finire in un posto simile a dove sei ora." Halvorsen aveva precedentemente scritto in un racconto pubblicato su una rivista "i miei anni di prigione sono stati spesi per recuperare la mia vita dalle ceneri delle sue rovine". Concedendo la commutazione, il Governatore Bevin ha detto: "Leif ha una voce potente che deve essere ascoltata da più persone." Bevin ha mandato un SMS all’avvocato Barron alle 22:02, poco meno di due ore prima della scadenza del suo mandato, per informarlo della commutazione. "Sono molto lieto e grato che il governatore abbia riconosciuto i quasi quattro decenni di sforzi di Leif Halvorsen per dimostrare rimorso, costruire riconciliazione e tentare di usare la sua situazione di vita e la sua storia per cambiare e salvare altre vite", ha detto Barron. Halvorsen, oggi 65 anni, bianco, era stato condannato a morte il 5 settembre 1983 per aver ucciso 3 persone (Jacqueline Greene, Joe Norman e Joey Durham) nel corso di una rapina il 13 gennaio 1983.