10 Maggio 2024 :

06/05/2024 - USA. Il sistema carcerario americano si sta trasformando de facto in una casa di cura ----Perché sempre più anziani trascorrono i loro anni di vita dietro le sbarre?
Il sistema così com'è non va a vantaggio di nessuno. È più letale e più costoso dal punto di vista finanziario.
E da un punto di vista morale, è difficile per una società difendere questi risultati.
Alla fine del 2018, Richard Washington ha inviato una nota alla Corte d'Appello degli Stati Uniti per il Nono Circuito con l'oggetto “Avviso che mi stanno uccidendo”.
L'uomo, 64 anni, che decenni prima era stato condannato per rapina a mano armata, stava scontando una pena detentiva di 63 anni in Arizona. Nella lettera sosteneva che il Dipartimento di Correzione si rifiutava di somministrargli farmaci per i suoi vari problemi di salute, tra cui il diabete, l'ipertensione e l'epatite C. A causa della mancanza di cure, Washington scriveva: “La mia più grande paura è che morirò più presto che tardi”.
Circa 6 settimane dopo, era morto.
In ogni Stato, i sistemi carcerari sono stati a lungo afflitti da un'assistenza sanitaria inadeguata, che ha portato alla diffusione di malattie curabili e, in molti casi, a morti evitabili dietro le sbarre. Ma una tendenza demografica fondamentale minaccia di peggiorare ulteriormente il problema: Negli ultimi decenni, la popolazione carceraria americana è invecchiata rapidamente e, come nel caso di Washington, le esigenze sanitarie dei detenuti sono diventate più significative.
Nel 1991 le persone di 55 anni o più costituivano circa il 3% della popolazione carceraria statunitense; nel 2021 ne rappresenteranno il 15%. Anche il numero totale di detenuti anziani è in costante aumento e non accenna a diminuire: Nel 2020, i detenuti di età pari o superiore a 55 anni erano circa 166.000; questo numero è salito a circa 178.000 nel 2021 e a 186.000 nel 2022.
L'invecchiamento della popolazione carceraria americana sta di fatto trasformando il sistema carcerario degli Stati Uniti in una casa di cura de facto, lasciando centinaia di migliaia di persone anziane in custodia ogni anno. Il risultato è un'impennata dei costi: La spesa sanitaria del Bureau of Prisons per i detenuti federali è passata da 978 milioni di dollari nel 2009 a 1,34 miliardi di dollari nel 2016, e vari governi statali hanno registrato aumenti simili.
Tuttavia, le condizioni nelle carceri americane continuano a essere dannose per la salute delle persone e spesso portano a un invecchiamento accelerato. I detenuti, ad esempio, hanno maggiori probabilità di manifestare segni di declino cognitivo, compresa la demenza, in età più precoce rispetto alla popolazione generale, e uno studio ha rilevato che un 59enne in carcere ha lo stesso tasso di morbilità - cioè la frequenza con cui le persone si ammalano - di un 75enne non detenuto.
“Abbiamo strutture che non sono considerate umane”, ha dichiarato Lauren-Brooke Eisen, direttore senior del Brennan Center for Justice. “Non sono luoghi adatti a persone anziane con demenza e diabete e magari con deambulatori o sedie a rotelle”.
Tutto questo solleva una questione politica sia morale che pratica che i legislatori devono affrontare: Perché costringiamo le persone anziane a trascorrere i loro anni di vita in prigione quando possono ricevere cure migliori altrove?
Le persone non invecchiano solo dietro le sbarre: la polizia rinchiude gli anziani. Una delle spiegazioni dell'invecchiamento della popolazione carceraria è semplice: Dagli anni '70 e dall'era delle carcerazioni di massa - quando la popolazione carceraria americana è cresciuta a dismisura e ha dato agli Stati Uniti il primato di detenere più persone di qualsiasi altro Paese al mondo - le persone invecchiano dietro le sbarre.
L'altra spiegazione, tuttavia, è meno ovvia: gli anziani sono stati arrestati a tassi più elevati rispetto al passato. Nel 1991, ad esempio, le persone di 55 anni o più rappresentavano solo il 2% degli adulti arrestati; nel 2021, erano l'8%, secondo la Prison Policy Initiative, un'organizzazione no-profit con sede in Massachusetts che si occupa di ricerca e di difesa della giustizia penale. Anche il Marshall Project ha rilevato uno schema simile: Tra il 2000 e il 2020, si è registrato un aumento di quasi il 30% nel numero di arresti di persone con più di 65 anni, nonostante il numero complessivo di arresti sia diminuito di quasi il 40%.
Questo aumento è particolarmente sorprendente perché le persone tendono a non commettere più reati: I tassi di recidiva per gli anziani sono significativamente più bassi rispetto a quelli dei giovani. Secondo un rapporto del 2017 della Commissione per le sentenze degli Stati Uniti, che ha seguito le persone per 8 anni dopo il rilascio dal carcere, quasi il 68% delle persone che avevano meno di 21 anni al momento del rilascio sono state nuovamente arrestate. Al contrario, poco più del 13% delle persone con più di 65 anni è stato arrestato nuovamente.
Perché gli arresti tra gli anziani sono improvvisamente aumentati? La tendenza di molte città e stati americani a criminalizzare ulteriormente la povertà e a imporre pene più severe per i reati minori, come il taccheggio, è in parte dovuta al fatto che i gruppi di persone che diventano bersaglio comune della polizia stanno invecchiando.
“Anche le persone senza dimora e quelle che soffrono di disturbi mentali e di uso di sostanze stanno invecchiando”, ha dichiarato Mike Wessler, direttore delle comunicazioni della Prison Policy Initiative. “Se si guarda in tutto il Paese in questo momento, stiamo ovviamente assistendo a sforzi per aumentare la sorveglianza delle persone senza fissa dimora, delle persone con disturbi mentali non trattati, delle persone con disturbi da uso di sostanze. Quindi è quasi una certezza che nei prossimi anni probabilmente vedremo questo problema aggravarsi”.
Anche le persone con declino cognitivo, comprese quelle affette da demenza, possono essere particolarmente vulnerabili durante le interazioni con la polizia. Henry Hart, un 76enne con demenza del Maryland, ad esempio, è stato arrestato quando ha avuto quello che la figlia ha descritto come un crollo mentale. Durante l'incidente, Hart si è agitato e l'ha colpita; quando la donna ha chiamato i paramedici per portarlo in ospedale, la polizia si è presentata sul posto. Alla fine gli agenti lo hanno arrestato per aggressione, nonostante le suppliche dei familiari. Dopo aver trascorso un periodo in carcere, le condizioni di Hart sembravano peggiorare notevolmente, secondo la figlia.
“Con l'invecchiamento della popolazione del Maryland, gli esperti temono che la polizia si imbatta sempre più spesso in persone affette da demenza, senza riconoscere la condizione o sapere come reagire”, hanno scritto le giornaliste del Baltimore Sun Angela Roberts e Cassidy Jensen. “Gli esperti affermano che l'arresto o il carcere possono essere particolarmente dannosi per le persone affette da demenza, data la loro vulnerabilità mentale e fisica”.
È anche provato che il rafforzamento delle forze dell'ordine ha avuto un impatto negativo sulle persone anziane. Mentre i giovani hanno diminuito le probabilità di essere arrestati per reati legati alla droga rispetto al passato, gli arresti di persone anziane per reati legati alla droga sono aumentati. Tra il 2000 e il 2018, ad esempio, gli arresti per droga di persone di età superiore ai 50 anni sono aumentati del 92%, l'incremento più rapido tra tutti i gruppi di età. Sebbene i disturbi da uso di sostanze tra gli anziani siano in aumento, affrontare il problema attraverso un'applicazione più severa della legge non è una soluzione pratica.
“È molto più facile ordinare alla Guardia Nazionale di andare a piazzarsi sulle banchine della metropolitana che capire come espandere il trattamento della salute mentale nello Stato, come affrontare i disturbi da uso di sostanze nello Stato e come affrontare la crisi degli alloggi nello Stato”, ha detto Wessler.
Le conseguenze dell'invecchiamento della popolazione carceraria.
Alcuni studi hanno dimostrato che i detenuti presentano segni di invecchiamento più rapidi rispetto agli altri a causa delle condizioni di detenzione e che ogni anno di carcere può far perdere anni alla vita di una persona.
“L'assistenza sanitaria dietro le sbarre è pessima anche negli scenari migliori”, ha detto Wessler. “E questo, per molti aspetti, è una sorta di disegno: Le carceri non sono luoghi terapeutici o progettati per guarire; sono luoghi progettati per punire”.
Le malattie infettive tendono a colpire i detenuti in modo sproporzionato rispetto alla popolazione generale, e la pandemia di Covid in particolare ha mostrato perché le prigioni sono particolarmente pericolose per gli anziani. I decessi dei detenuti sono aumentati di quasi il 50% nel primo anno della pandemia e, mentre i tassi di mortalità sono aumentati per i detenuti di tutte le età, gli anziani hanno registrato l'aumento maggiore della mortalità. Al contrario, tra la popolazione generale, sono stati i più giovani a registrare l'aumento maggiore dei tassi di mortalità.
Dal punto di vista delle politiche pubbliche, l'invecchiamento della popolazione carceraria è un fallimento su più fronti. Soprattutto, le carceri fanno invecchiare più rapidamente le persone e le fanno morire prematuramente. Dopotutto, le cosiddette morti “naturali”, cioè quelle dovute a malattie o alla vecchiaia, costituiscono la stragrande maggioranza dei decessi dietro le sbarre, ma spesso non vengono prese in considerazione, nonostante sia stato accertato che molte di esse sono il risultato di negligenza medica.
Ma questo sta anche costando agli Stati un sacco di soldi, chiaramente non spesi bene. In Texas, ad esempio, i costi per l'assistenza sanitaria nelle carceri sono aumentati di oltre 250 milioni di dollari tra il 2012 e il 2019, nonostante la popolazione carceraria sia diminuita del 3% nello stesso periodo. Nello stesso periodo, invece, la popolazione carceraria di età pari o superiore a 55 anni è aumentata del 65%, secondo i dati esaminati dal Texas Tribune.
Alcuni legislatori hanno notato che questa situazione è insostenibile. Come ha dichiarato l'ex senatore John Whitmire al Tribune, “nessuno è più severo di me nei confronti del crimine, ma una volta che hai incarcerato un ragazzo oltre il punto in cui è una minaccia per chiunque, vorrei risparmiare quei 500.000 dollari per metterlo in una casa di cura come condizione per la libertà vigilata, prendere quei soldi e spenderli per altri sforzi di sicurezza pubblica o per i costi della prigione”.
In altre parole, il sistema così com'è non va a vantaggio di nessuno. È più letale e più costoso dal punto di vista finanziario.
E da un punto di vista morale, è difficile per una società difendere questi risultati. “Pensiamo moralmente che sia bene che le persone trascorrano i loro ultimi anni di vita dietro le sbarre, soprattutto per i reati di droga degli anni ‘80 e ’90?”. Ha detto Wessler. “Mi sembra moralmente sbagliato, oltre che una cattiva politica pubblica”.
Le pene più severe si trasformano in condanne a morte de facto.
Per molti versi, l'invecchiamento delle carceri americane è il risultato finale atteso dell'approccio duro alla criminalità e dell'aumento degli arresti degli anni Ottanta e Novanta.
Uno studio condotto da ricercatori dell'Università di New York ad Albany, dell'Università della Pennsylvania e della RAND Corporation ha rilevato che i giovani rinchiusi negli anni '90 hanno trascorso più tempo dietro le sbarre rispetto a qualsiasi altra generazione, in gran parte a causa di sentenze più dure e più lunghe, di tassi di recidiva più elevati e di un inasprimento delle pene per chi viene nuovamente arrestato. E quella generazione sta ora invecchiando dietro le sbarre, con poche probabilità di uscire di prigione.
“Queste condanne estreme, abbinate a meccanismi di scarcerazione ristretti, cioè a un minor numero di modi per lasciare il sistema, hanno portato a questa enorme crisi di adulti anziani nelle carceri americane”, ha detto Eisen, del Brennan Center. “Perché ci sono più persone che entrano, che restano più a lungo e che hanno meno possibilità di essere rilasciate a causa dei minimi obbligatori, delle leggi sui tre colpi, dell'ergastolo senza condizionale”.
Se è vero che molti anziani oggi in carcere sono stati mandati per reati minori, è anche vero che molti altri, soprattutto quelli che scontano pene più lunghe, sono stati condannati per reati gravi. Ma a prescindere dalla colpevolezza di una persona, il destino di una morte dietro le sbarre - che può essere il risultato di cure mediche inadeguate e di trattamenti sbagliati - potrebbe essere considerato di per sé una punizione crudele, soprattutto quando le persone non rappresentano più una minaccia per la società.
Prendiamo ad esempio il caso di Walter Jordan, un altro anziano detenuto dell'Arizona la cui storia è molto simile a quella di Richard Washington. Jordan, un uomo di 67 anni condannato per omicidio di primo grado e rapimento, stava scontando l'ergastolo. In una nota scritta a un giudice federale nel 2017, ha affermato che il Dipartimento di Correzione dello Stato e il suo appaltatore privato di assistenza sanitaria avevano ritardato il suo trattamento per un cancro alla pelle. La nota era, nelle sue parole, un “avviso di morte imminente”.
Jordan ha scritto di essere sofferente e di soffrire di perdita di memoria. Sosteneva che anche ad altri detenuti erano state negate le cure e scriveva che, a causa dei ritardi nelle cure, sarebbe stato “fortunato se fosse rimasto in vita per 30 giorni”.
Jordan aveva ragione: Poco più di una settimana dopo era morto. Un medico che ha esaminato il suo caso ha scoperto che Jordan avrebbe potuto sopravvivere se avesse ricevuto cure adeguate. La situazione era “orribile”, ha scritto il medico. “Ha sofferto di un dolore atroce e inutile a causa di un cancro che non è stato gestito in modo appropriato nei mesi precedenti la sua morte”.
Ci sono approcci più umani. Gli Stati e il governo federale possono iniziare, ad esempio, ad ampliare l'ammissibilità al rilascio compassionevole, che riduce la pena ma tende a essere riservato alle persone con malattie terminali. La libertà condizionata - che a volte può avere conseguenze indesiderate, tra cui regole rigide che spesso portano i detenuti in libertà vigilata a essere rimandati in prigione - può anche essere particolarmente vantaggiosa per i detenuti anziani, che possono ottenere una migliore assistenza sanitaria al di fuori del carcere. Eppure, leggi severe sulla criminalità come quelle recentemente approvate in Louisiana stanno rendendo più difficile per i detenuti essere idonei alla libertà vigilata.
I governatori possono anche avvalersi dei loro poteri di grazia e commutare le sentenze per i detenuti più anziani che hanno mostrato segni di riabilitazione. E invece di riaprire un approccio duro nei confronti della criminalità, che probabilmente si tradurrà in un maggior numero di arresti di persone anziane, gli Stati e il governo federale possono sostenere programmi di rete di sicurezza sociale che solleverebbero le persone anziane dalla povertà e dalla condizione di senzatetto, riducendo le loro probabilità di essere arrestate in primo luogo.
La popolazione carceraria americana ha raggiunto il suo picco nel 2008, quando più di 2,3 milioni di persone erano dietro le sbarre. Da allora è diminuita - soprattutto durante la Covid, quando molti prigionieri sono stati rilasciati a causa della devastazione delle carceri da parte del virus - ma di recente è tornata a salire.
“Abbiamo troppe persone nelle nostre prigioni”, ha detto Eisen. Uno dei modi più rapidi per affrontare il problema è quello di rilasciare gli anziani, che in genere non rappresentano un rischio per la sicurezza pubblica. “Si tratta di una popolazione che non dovrebbe essere dietro le sbarre”.
Ma finché i legislatori non riconosceranno che l'attuale sistema carcerario sta deludendo alcune delle persone più vulnerabili affidate alle sue cure, casi come quello di Washington o di Jordan diventeranno sempre più comuni. E sempre più persone che ora stanno scontando una pena in un carcere americano verranno lentamente a sapere che la loro punizione si è trasformata in una condanna a morte.

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