38 dei 50 Stati degli USA hanno la pena di morte, e...

38 dei 50 Stati degli USA hanno la pena di morte, e su questi 38, almeno 35 ne fanno ricorso intensamente. Il sistema giudiziario federale è suddiviso in 11 distretti e molti tribunali federali distrettuali all'interno di ogni singolo distretto. Ogni sentenza di tribunale federale distrettuale fa giurisprudenza e non sempre le sentenze in tema di pena di morte sono omogenee. La legge federale prevede 60 reati punibili con la pena di morte. Anche la Legge Federale Militare prevede la pena di morte. La procedura penale statunitense divide un processo per omicidio (o per qualsiasi altro reato capitale) in due fasi distinte.
Nella prima fase (la sentenza) una giuria popolare decide se l'imputato è innocente o colpevole. Durante la seconda fase (la condanna) un giudice, oppure una corte formata da 3 giudici (a seconda degli stati) valuta le circostanze aggravanti e attenuanti e decide la condanna.
Anche gli appelli sono divisi in due fasi: quelli su innocenza o colpevolezza e quelli sull'entità della condanna. L'ordinamento di alcuni stati prevede il cosiddetto "ergastolo senza condizionale", ossia la condanna all'ergastolo senza nessuna possibilità per il condannato di venir mai scarcerato. La durezza di questo tipo di condanna è considerata un fattore positivo perché rende più probabile un'alternativa alla pena di morte.