USA - Un’analisi approfondita della pena di morte 50 anni dopo la sua reintroduzione

22/06/2026 - USA. Un’analisi approfondita della pena di morte 50 anni dopo la sua reintroduzione

50 anni fa, gli americani intrapresero una missione controversa: trovare un modo giusto ed equo per punire i crimini più gravi tra i gravi mediante l’esecuzione capitale.

Per certi versi, si trattò di una scelta sorprendente. Nel 1972, una stretta maggioranza della Corte Suprema degli Stati Uniti aveva abolito l’intero sistema della pena di morte nel Paese, definendolo «moralmente inaccettabile», «razzista» e «arbitrario». Sembrava possibile che gli americani potessero unirsi ai loro omologhi in Europa e in America Latina, molti dei quali avevano posto fine alle esecuzioni una volta per tutte.

Ma poi gli americani, come spesso fanno, hanno seguito la propria strada. Nell’estate del 1976, la Corte Suprema emise un’altra sentenza storica, Gregg contro Georgia, che reintrodusse la pena di morte con una serie di misure volte a renderla meno arbitraria, tra cui linee guida per i giurati e ricorsi automatici.

In occasione del 50° anniversario della sentenza Gregg contro Georgia, The Marshall Project ha analizzato oltre 9.000 condanne a morte pronunciate in tutto il Paese da quando gli Stati hanno reintrodotto la pena. L’analisi coincide anche con l’uscita di «The Last 12 Weeks», il nuovo podcast di The Marshall Project realizzato in collaborazione con Serial Productions e il New York Times. Il podcast presenta un caso che si trascina da oltre 30 anni, e i dati suggeriscono che si tratti di una situazione tipica: i condannati a morte e le famiglie delle loro vittime spesso devono attendere decenni prima che i loro casi trovino una risoluzione.

E il più delle volte, l’esito non è un’esecuzione.

Se uno degli obiettivi della pena di morte è quello di scoraggiare il crimine, è difficile immaginare che qualcuno possa essere dissuaso da una probabilità molto bassa di essere giustiziato tra decenni. A metà giugno, il Governatore dell’Ohio Mike DeWine ha chiesto che il suo Stato abolisse la pena di morte, a causa della sua inefficacia come deterrente e del costo emotivo per le famiglie delle vittime.

«Il nostro sistema è un fallimento epico», ha affermato Frank Baumgartner, professore dell’Università della North Carolina a Chapel Hill che ha trascorso anni a raccogliere i dati insieme ai ricercatori del DPIC. «Ogni difetto che hanno cercato di correggere si è rivelato un fallimento, e ora ci sono nuovi problemi che prima non esistevano».

Le persone nere sono ancora sovrarappresentate nel braccio della morte statale. E il fatto che a qualcuno venga inflitta la pena di morte dipende ancora più dal luogo in cui commette il reato che dal reato stesso. Ma i nuovi dati rivelano anche quanto raramente una condanna a morte vada a buon fine come previsto dai parlamentari: meno di 1 persona su 5 tra quelle condannate a morte è stata effettivamente giustiziata.

I sostenitori e gli oppositori della pena capitale possono discutere su chi sia la colpa di questa disfunzione, ma i nuovi dati ci offrono uno spaccato del motivo per cui la pena di morte rimane così malfunzionante.

Nel 1972 gli Stati approvarono nuove leggi e iniziarono a emettere nuove condanne a morte, invitando la Corte Suprema ad avallare tali misure pochi anni dopo. Poco dopo emerse una rete di avvocati difensori altamente qualificati — spesso finanziati con fondi federali — specializzati nei ricorsi dei detenuti nel braccio della morte. (Diversi di questi avvocati sono protagonisti del podcast “The Last 12 Weeks”.)

Questi avvocati spesso si opponevano alla pena di morte definendola razzista e immorale. Esaminavano minuziosamente i verbali dei processi e inviavano investigatori che individuavano ogni sorta di problema, dai pubblici ministeri che facevano dichiarazioni razziste ed escludevano le persone nere dalle giurie popolari agli avvocati difensori che si addormentavano letteralmente durante il processo. Alla fine, gli avvocati difensori convinsero la Corte Suprema ad abolire la pena di morte per i reati commessi prima che l’imputato compisse 18 anni e per le persone con disabilità intellettive.

Tutti questi sviluppi — gli errori emersi durante i processi e il successo della difesa nell’individuarli — aiutano a spiegare perché più di un terzo delle condanne a morte pronunciate negli ultimi 50 anni siano state annullate dai tribunali. Quando ciò accade, i pubblici ministeri possono richiedere una nuova condanna a morte, e talvolta lo fanno più volte. Curtis Flowers, il cui caso è stato reso famoso dal podcast «In the Dark», ha rischiato la pena di morte nei tribunali del Mississippi per sei volte prima che le accuse a suo carico fossero finalmente ritirate.

In altri casi, invece, i pubblici ministeri hanno accettato di consentire all’imputato di dichiararsi colpevole in cambio dell’ergastolo, oppure i giurati si sono rifiutati di infliggere nuovamente la pena di morte. «È un sistema davvero inefficiente, poiché si sprecano ingenti somme di denaro in processi per reati capitali che finiscono per essere ribaltati 20 anni dopo», ha affermato Baumgartner. Questi processi superano regolarmente la soglia del milione di dollari per coprire le spese di tutti gli avvocati, gli investigatori e i periti coinvolti.

Gli anni ’90 hanno visto l’avvento dei test del DNA e l’avvio di iniziative legali volte a ribaltare le condanne ingiuste, come l’Innocence Project. È diventato più comune che i giudici liberino le persone dal braccio della morte — 1 caso su 50 dal 1972 — grazie a prove della loro innocenza.

Ma non è sempre stato un tribunale a intervenire per fermare un’esecuzione: in più di 400 casi, un governatore o un presidente ha commutato la condanna a morte di qualcuno. Le ragioni variano. A volte è perché uno Stato abolisce la pena di morte, come hanno fatto 23 Stati. Altre volte, un leader ha voluto impedire a un successore di giustiziare delle persone; il presidente Joe Biden ha liberato 37 uomini dal braccio della morte federale prima di lasciare la carica. (Non ha liberato 3 uomini condannati per sparatorie di massa la cui commutazione sarebbe stata particolarmente controversa: Dylann Roof, Dzhokhar Tsarnaev, Robert Bowers.)

Un altro motivo importante per cui le persone non vengono giustiziate può essere ricondotto alla politica. Il sostegno alla pena di morte nei sondaggi è sceso a circa il 50%. Sotto la pressione degli attivisti e dell’opinione pubblica, le aziende farmaceutiche hanno iniziato a rifiutarsi di vendere i propri prodotti per le iniezioni letali. Governatori come Ron DeSantis della Florida e Greg Abbott del Texas hanno fatto delle esecuzioni una priorità, e i loro Stati hanno trovato nuovi fornitori o metodi alternativi come i plotoni di esecuzione. Ma altri hanno rinunciato.

Nel frattempo, alcuni governatori si oppongono alla pena di morte a parole, ma rischiano ripercussioni politiche se si spingono troppo oltre. Il governatore Gavin Newsom della California e il governatore Josh Shapiro della Pennsylvania hanno entrambi sospeso le esecuzioni nei loro stati, ma nessuno dei due ha commutato alcuna condanna. Il risultato è che più di 700 persone rimangono nel braccio della morte in quegli stati — una condanna all’ergastolo di fatto che costa molto di più ai contribuenti, dati i ricorsi in corso.

Delle oltre 9.000 condanne a morte pronunciate nell’ultimo mezzo secolo, l’8% dei casi si è concluso con la morte del condannato per cause diverse dall’esecuzione. Alcuni di questi casi si sono conclusi con il suicidio. Almeno una persona è stata uccisa da un altro detenuto.

Se si uniscono procedure legali complesse e ambivalenza politica, il risultato è un sistema che impiega molto tempo per giungere a esiti imprevedibili.

La persona giustiziata lo scorso anno ha atteso nel braccio della morte in media quasi 27 anni. Tre decenni fa, l’attesa media era di soli 12 anni. L’ironia è che i parlamentari hanno dedicato gran parte di quel tempo a cercare di limitare i ricorsi e accelerare le esecuzioni. Evidentemente hanno fallito, aumentando al contempo il rischio di giustiziare persone innocenti, limitando il tipo di prove che possono essere presentate in tribunale.

Attualmente ci sono circa 2.000 persone nel braccio della morte in tutto il Paese. Più di un quarto di loro si trova lì da oltre 30 anni. «Non se ne andranno, quindi finiranno semplicemente in strutture di assistenza geriatrica», ha affermato Baumgartner.

Il futuro di questa pena è tutt’altro che chiaro. Le giurie condannano sempre meno persone al braccio della morte. Allo stesso tempo, il presidente Donald Trump sta spingendo per una sua rinascita e parla di reintrodurre il plotone di esecuzione. Ma non vi sono indicazioni che i problemi che hanno afflitto questa pena nell’ultimo mezzo secolo — le disparità razziali, gli esiti arbitrari, l’attesa infinita, il rischio di giustiziare innocenti — siano stati risolti, né che possano esserlo.