Una particolare vertenza ha contribuito a bloccare...

Una particolare vertenza ha contribuito a bloccare tre esecuzioni. Le esecuzioni di Billy Joe Vickers e Kevin Lee Zimmerman erano fissate rispettivamente per il 9 e il 10 dicembre nel penitenziario di Huntsville. I loro avvocati avevano presentato un appello cosiddetto "della ventitreesima ora" incentrato sul fatto che il secondo dei tre componenti della "iniezione letale" ha un effetto diverso da quanto illustrato dal legislatore. Le corti di merito hanno respinto l'appello, compresa la Corte d'Appello del 5° Distretto a New Orleans. La corte d'appello però ha riconosciuto che l'istanza aveva una qualche fondatezza, ma considerato che in passato la stessa corte aveva respinto istanze simili, solo una riunione plenaria con tutti i 17 membri della Corte (e non 3 membri, come nelle udienze ordinarie) poteva capovolgere la giurisprudenza vigente. È stata quindi convocata una riunione plenaria, e contemporaneamente è stato informato il giudice Antonin Scalia, il membro della Corte Suprema degli Stati Uniti incaricato di seguire le vicende del 5° Distretto. Scalia ha emesso un ordine di sospensione provvisorio e senza motivazione, lasciando intendere che l'argomento interesserà sicuramente la Corte Suprema. La mancata decisione della Corte d'appello, e il preannunciato interessamento della Corte Suprema ha indotto l'ufficio dell'Attorney General a prendere tempo. In pratica nessuno ha preso formalmente la decisione di sospendere le esecuzioni, ma nessuno ha nemmeno dato l'ordine esecutivo perché le esecuzioni avvenissero. Al centro della disputa in Texas (e in diversi altri stati) è il secondo dei tre componenti che compongono l'iniezione letale, che renderebbe le esecuzioni "crudeli ed inusuali", circostanza vietata dalla costituzione. Il primo componente è un barbiturico, il sodio tiopentale, che ha il ruolo di produrre una forte sedazione. Il secondo componente, il pancuronium bromide, o "bromuro di curaro" (nome commerciale "pavulon") non svolgerebbe l'effetto di intorpidire i sensi del condannato, ma solo di paralizzarlo, lasciandolo quindi vigile, ed esposto alla sofferenza in attesa del blocco cardiaco causato, in maniera che sembra sia molto dolorosa, dal terzo componente, il cloruro di potassio. Nei mesi scorsi l'Ordine americano dei Veterinari aveva segnalato che il "bromuro di curaro" era stato messo al bando per l'eutanasia degli animali, perché l'assenza di dolore e' solo apparente. Vickers, 58 anni, è stato condannato per l'omicidio di Phillip Kinslow nel corso di una rapina nel 1993. Zimmerman, 42 anni, è stato condannato per un omicidio del 1987. Un terzo condannato, Bobby Lee Hines, 31 anni, doveva essere giustiziato ad Huntsville l'11 dicembre, e anche la sua esecuzione è stata sospesa, ma con disposizione formale della Corte d'Appello Penale in attesa di valutare l'ipotesi di ritardo mentale.